C’est d’un pas ferme que la duchesse descend de la calèche qui l’a amenée jusque sur le parvis du château du Duc. Elle connaît plutôt bien l’endroit, ayant grandi sous l’égide de l’ancien Duc. Sa venue ici n’a aucunement été annoncée, bien entendu.

Deux ou trois fois par an elle se fait des retraites dans ses terres natales, à Forez, auprès de son frère désormais Marquis de Boisy qui n’a jamais su lui refuser quoi que ce soit. Et certainement pas l’hospitalité. Qu’elle l’admette ou non, Mathilde d’Aquitaine a besoin de revenir humer l’air de l’Auvergne. Bordeaux et l’Aquitaine ont leur charme mais bon sang, tout y est bien trop plat !

Vêtue d’une longue robe ample, ses cheveux relevés en un chignon appliqué, elle laisse à l’un de ses serviteurs le soin de la présenter.

Voyant l’homme essayer de se faire entendre auprès de deux valets réfractaires, elle s’avance.

« Je requiers une audience auprès du Duc.
- C’est que… Son Éminence a demandé à ne pas être dérangé…
- Ah ça, j’imagine qu’il doit être bien occupé ! »

Elle a un léger rire ironique et lève les yeux au ciel avant de faire un pas en avant.

« Ne me faites pas perdre plus de temps, je vous prie. Annoncez-lui que la Duchesse d’Aquitaine l’attend dans son antichambre. » Elle prend la direction d’un couloir attenant, son serviteur la suivant de près. « Je connais l’endroit, ne vous en faites pas. »

Dans son dos, les valets s’activent, surpris par pareille intrusion. Un majordome vient les rejoindre, semblant avoir reconnu la femme qui s’est ainsi présentée. La duchesse, quant à elle, s’approche d’une pièce où un garde lui ouvre une porte à double battants pendant qu’une jeune servante arrive, paniquée. « Nous… nous allons vous faire porter du thé, Madame. Le Duc va bientôt vous recevoir. »

Mathilde fait un signe de la tête et regarde la jeune femme qui s’éloigne à pas pressés, avant de souffler : « J’espère bien. »

Elle a à dire et à faire avec le jeune Duc. S’il croit que s’enfermer dans son château est une solution, elle compte bien lui remettre les idées en place. Les minutes s’égrainent lentement et lorsque la jeune servante revient avec un service à thé, l’air pincé de la Duchesse ne cache en rien son agacement. Elle n’a jamais été reconnue pour sa patience, il faut dire.

Avouons-le tout net : le Duc a le sens de l’à-propos, à sa manière. Tandis que la Duchesse s’impatiente, le voilà qui arrive enfin. Et quelle arrivée ! Chemise trempée à demi entrouverte, les cheveux en bataille et le visage rougi par l’effort. Même si elle a son lot d’expériences surprenantes, il faut admettre que Mathilde d’Aquitaine ne s’attendait pas à cela et a un léger temps de retard pour fermer sa bouche ronde par la dimension incongrue d’une telle venue. Elle reste femme tout de même et au fond d’elle se rappelle à cette vue pourquoi sa fille a un penchant tout particulier pour cet homme. Ah, si elle était plus jeune !

Enfin... La question n’est pas là. Le Duc se contente d’un rapide signe de la tête à son encontre et prend la parole. On est bien loin de l’étiquette habituelle en pareilles circonstances et la Duchesse ne peut s’empêcher de lever les yeux au ciel.

« Monsieur le Duc, si je ne peux qu’être surprise par votre tenue, je loue toutefois votre sens des priorités. Je me doute que vous battre après votre ombre doit être un exercice prenant maintenant que vous vous êtes enfermé dans vos montagnes auvergnates… »

Elle le fixe un instant et puisqu’il ne réagit pas, ajoute : « Est-ce donc ainsi, dans votre antichambre, que vous souhaitiez que nous discutions ? » On le dit reclus dans ses terres, certes, mais tout de même ! Aurait-il oublié tout sens du convenable ?

Le majordome âgé croisé plus tôt s’est avancé derrière le Duc et se racle la gorge. « Votre Excellence, le petit salon a été préparé pour Madame la Duchesse et vous-même, si vous désirez… » Au moins une personne adepte du bon sens ici-bas ! Mathilde croise le regard du vieux serviteur qui baisse les yeux, embarrassé.

Comme pour l’aider, elle fixe le Duc avec un fin sourire. « Puisque je désire m’entretenir avec vous de votre avenir, autant le faire dans de bonnes conditions, ne croyez-vous pas ? » Elle ne lui laisse d’ailleurs pas le temps de répondre et s’avance vers le majordome. « Je vous suis. »

On dit souvent que les nouvelles pousses ne seraient rien sans les anciennes et, en scrutant le dos du vieil homme qui la guide jusqu’au petit salon, Mathilde d’Aquitaine ne peut qu’acquiescer. Là où la jeunesse – plus si jeune, à bien y regarder – semble désemparée, c’est bien l’expérience qui s’apprête à prendre les devants et c’est elle qui se souvient encore de l’étiquette. La Duchesse n’ajoute rien face au Duc qui réagit avec un temps de retard et préfère afficher un sourire courtois à l’encontre du majordome qui la laisse entrer dans une salle plus élégante que la précédente.

Le Duc l’invite à s’asseoir sur l’un des fauteuils et elle ne se fait pas prier, lissant légèrement le pli de sa robe tandis qu’il s’installe à son tour, en face d’elle. Elle a toujours apprécié ce genre de moment, lorsque l’on bat les cartes pour un jeu dont elle seule connaît les règles, pour le moment. Le Duc n’aime visiblement pas plus que cela ses bons mots et elle hoche simplement la tête, l’air de rien.

« Oui, ce sera bien mieux ici, merci. » souffle-t-elle tout en captant l’intention du majordome et de son léger raclement de gorge. Si le jeune Duc d’Auvergne ne le réalise pas encore, il devrait mesurer la chance qu’il a d’avoir un tel homme dans son personnel de maison. Ce vieux serviteur paraît bien plus au fait que lui sur certaines choses… Dévoiler trop tôt son irritation n’aidera en rien le Duc à améliorer sa réputation. Elle pourrait en faire la remarque et… laisse couler.

Quoi qu’il essaie, elle gagnera sur le terrain des mots acides. Elle en a fait son arme au fil des ans. Mais elle n’est pas venue ici pour se quereller. Bien au contraire. Elle ne perd rien de l’attitude du brun sur son fauteuil qui semble chercher à deviner ses intentions. Il soupire et lorsque sa voix retentit à nouveau, il paraît nettement plus sincère, cette fois.

« C’est bien parce que cela vous est difficile qu’il vous faut vous exercer, cher Duc. L’épée est une chose, la stature et les mots en sont une autre. » Elle jette un regard circulaire sur le décor autour d’eux avant de laisser ses yeux bleus, petits bijoux dont sa fille a hérité, se poser à nouveau sur son interlocuteur.

« L’Auvergne est la terre de mes ancêtres, comme vous le savez… Je mets un point d’honneur à retourner ponctuellement à Forez, chaque année, pour voir mon frère le Marquis de Boisy. » Elle pourrait prétendre que c’est simplement pour cela qu’elle est venue jusqu’ici mais cela n’avancerait à rien. Elle n’a aucune raison de le faire languir.

« Alors je me suis dit que tant qu’à avoir le projet de vous parler, autant le faire en face-à-face. Ce dont nous avons à discuter se dit d’autant mieux à l’oral. » Elle marque un temps, cherchant ses mots. Mathilde est au courant de ce que l’on dit sur l’autre homme. D’un naturel déjà réservé, il serait devenu bourru entre ses murs. Ce qu’il lui a montré jusque-là va d’ailleurs en ce sens.

« Je suis venue vous rappeler que vous avez encore des alliés, Votre Excellence. Vous êtes un fils de France. Ne croyez pas que tout le monde l’a oublié. » Armand, son époux, n’approuve guère ce qu’elle est en train de dire. Il est trop frileux à l’idée de se monter contre la couronne mais sait pertinemment son projet de discussion avec le Duc et la teneur de ce qu’elle a à lui dire. Elle a émis l’idée, il n’a pas dit non. Aujourd’hui encore, c’est sa pensée à elle qu’elle exprime, bien plus que celle de son mari. Armand croit naïvement en l’harmonie et préfère ne jamais véritablement prendre parti.

« Pour le bien de la couronne, vous ne devriez pas vous enfermer ici. » Elle a encore beaucoup à dire mais ponctue ainsi, pour lui laisser le temps de réagir. D’entendre.

Si les mots de la Duchesse d’Aquitaine ne sont pas de ceux que l’autre homme souhaite entendre, elle s’en moque bien. Elle n’est pas là pour le laisser s’apitoyer et l’accompagner dans son repli sur lui-même. Bien au contraire. Elle est femme à avoir toujours su tirer son épingle du jeu et ce n’est pas aujourd’hui que cela s’arrêtera. Que cet « ours », puisque c’est ainsi qu’on l’appelle, se renfrogne, cela le regarde. Il n’avancera pas s’il se contente de prendre poussière en ses terres. Et… si elle en croit la réaction qu’il a eu à l’annonce du couronnement de Victoire de France, son ego peut probablement le pousser plus loin que son goût pour les lamentations.

Pour cela, il aura besoin d’un coup de pouce. C’est bien ce qu’elle compte lui proposer. Mais en attendant, il faut qu’elle lui rappelle certaines choses. Comme le fait qu’il n’est pas le seul à avoir été surpris par les choix qui ont été faits, au sommet de la France. Nombreux sont ceux qui ne considèrent pas la Reine légitime pour diriger le pays. Nombreux sont ceux qui murmurent à son encontre et s'agacent de certains de ses choix, tout autant que de son parcours de vie. Quand il est question d’agir, toutefois, il ne reste plus grand monde. Si elle devait compter sur son mari le Duc d’Aquitaine, par exemple, elle se retrouverait à dire « C’est ainsi. », avec un fatalisme des plus épuisants.

Mathilde n’est pas de ceux-là. Elle l’a fait comprendre à Armand et le fera comprendre au Duc d’Auvergne, tout autant. « Dites-vous qu’il est préférable d’avoir de rares alliés de confiance à une foule de partisans prêts à vous trahir au moindre obstacle. » C’est un fait. « Et tant qu’à vouloir agir en votre sens, il vaut mieux le faire avec intelligence, désormais. Votre réaction à cette annonce et votre départ pour l’Auvergne ont largement trahi votre ressenti. Sur l’échiquier du pouvoir, l’impulsivité aide rarement. »

C’est ce qu’elle a toujours à sa fille dont elle n’est pas pleinement parvenue à contenir les crises de colère. Agir sur le coup de l’émotion, c’est se dévoiler bien plus qu’il ne le faut et laisser ses ennemis s’engouffrer dans la faille.  

« Si l’on veut rétablir l’ordre des choses… si vous voulez que l’on se rappelle de vous autrement que caché dans votre duché, Votre Excellence, il vous faut une bonne raison pour paraître à nouveau à la Cour. » Son intention va prendre forme peu à peu et ses yeux pétillent. « Et pas seul. »

Elle enchaîne rapidement, réaffirmant cette logique d’un geste de la main. « Avec la fiancée idéale à votre bras, vous y reviendrez plus fort et plus brillant… Agissez par contraste. Là où la couronne se ternit, dévoilez-vous comme une alternative silencieuse, par votre simple présence. La Reine n’aura aucune raison de ne pas vous accepter à ses côtés. »

L’attitude d’Ambrose de France pourrait presque être inquiétante, dans l’esprit de la Duchesse. Comptait-il réellement s’enfermer ici jusqu’à la fin de ses jours ? N’avait-il point envisagé, de lui-même, quelques coups d’éclat pour rentrer dans les bonnes grâces et redorer son blason ? Apparemment pas. Se plier au joug de sa cousine est donc à ce point impensable pour lui qu’il serait prêt à perdre le pouvoir que lui concède sa naissance…

L’ego des hommes est souvent bien difficile à appréhender, surtout quand il se mêle à un caractère difficilement discernable. Ce sens de l’honneur est admirable, certes, mais ne le mènera pas bien loin. Mathilde le sait et ose croire, vu sa réaction il y a quelques mois de cela, qu’il ne se contentera pas de cet exil forcé. Elle a des projets pour lui. Elle a des projets pour sa fille et cet homme en est la pierre angulaire.

Elle articule progressivement son idée, tâtant le terrain et sa manière de réagir. L’évocation du mariage ne le bouleverse pas plus que ça, il conçoit bien à quel point ce stratagème tombe sous le sens. C’est un premier pas. Elle acquiesce à ses dires. Il a l’étoffe d’un Prince, l’étoffe d’un Roi. Il a été façonné pour ça et il est inconcevable qu’on ait préféré les mots d’une simple lettre à l’évidence du sang. Est-ce de la jalousie féminine ? Allez savoir… Mathilde tout comme Clarisse ne portent pas particulièrement Victoire de France dans leur cœur, même si elles font en sorte de ne jamais trahir ce genre de pensée.

Quand l’homme s’attarde enfin sur l’élément principal de ce qu’elle désire lui faire entendre, elle ne peut s’empêcher de lever les yeux. « Ah ça ! Il faut dire que vos regrettés parents étaient des plus exigeants quant à votre avenir conjugal… » Elle ne sait d’expérience, puisque la proposition qu’elle va lui faire elle l’a déjà formulée, en d’autres temps, au précédent duc.

L’interrogation du brun est incroyable, dans sa formulation. Il n’est aucunement dans la raillerie ou le mépris. Il s’interroge sincèrement et Mathilde réagit par un léger rire. Bon Dieu que ce Duc d’Auvergne n’est pas perspicace quand il s’agit des choses du mariage ou de la conjugalité ! Mathilde se réjouit de ne pas avoir parlé de son entreprise à sa fille… celle-ci a déjà été peinée par le précédent refus des parents d’Ambrose, il ne manquerait plus qu’il la rejette à nouveau… Mais ne vous y trompez pas, si la Duchesse est ici présente, ce n’est pas par apitoiement pour le petit cœur bien trop mou de sa fille. Oh que non. Si elle est ici, c’est qu’elle sait qu’elle aura tout à gagner dans une telle alliance. Marier sa fille à ce drôle d’énergumène, c’est tirer le gros lot. C’est unir deux duchés d’importance et s’accorder par là-même une relation privilégiée avec la Normandie, d’ailleurs. L’amitié entre Ambrose et le Duc de Normandie ne date pas d’hier.

Maintenant… si dans tout ça son aînée retombe sur ses pattes, ce ne sera qu’un petit bonus non négligeable. Depuis longtemps Mathilde a « invité » Clarisse à s’approcher du jeune enfant qu’Ambrose était alors. Dès leur première rencontre sa fille a été marquée par cette rencontre, au point de progressivement créer un lien tout particulier avec le jeune homme (et peut-être à sens unique, certes). Ce qui est certain c’est qu’elle a longuement espéré pouvoir devenir son épouse avant que l’ancien Duc ne s’y oppose farouchement. Si le destin a mis à mal les deux tentatives de mariage de Clarisse, il faut peut-être y voir un signe fort. Aujourd’hui, tout est aligné pour que cette union puisse se faire.

Sauf peut-être… « Bon sang, ce que vous êtes aveugle ! On vous amènerait un agneau sous les yeux que vous ne le verrez pas, très cher ! » La Duchesse secoue la tête et son sourire se fond en un léger rictus. « Je le fais tout autant pour elle que pour vous… C’est de ma fille, grand dadais, que je viens vous parler. Clarisse d’Aquitaine. Elle qui se languit de vous depuis longtemps et qui vous a écrit à plusieurs reprises depuis que vous avez décidé de vous enfermer ici. Êtes-vous à ce point ignorant de l’affection qu’elle vous porte ? »

Elle a un soupir et ajoute : « Parlez librement. Clarisse ne sait rien de ma présence ici. C’est à vous de décider. Je saurais parfaitement entendre un refus de votre part… » Ma fille moins.

« C’est à vous de décider mais réfléchissez bien, il n’est pas dit que pareille opportunité se représente facilement à vous. »

Le prince tombe réellement des nues. La duchesse tout autant, en écho. Comment cet homme peut être aussi candide vis-à-vis des choses des sentiments et de l’attraction ? Tout ours qu’il se prétend être, il n’a pas vécu dans une grotte, pourtant ! A moins qu’il ne soit de ces nobles qui vivent ces sujets comme de pures contraintes et laissent à d’autres le soin de décider pour eux… et encore ! La Duchesse doute grandement que s’il est aujourd’hui encore célibataire, il n’y soit pas pour quelque chose. Si ses parents étaient difficiles à satisfaire en la matière, elle sait tout de même que certaines prétendantes avaient su passer leurs filets.

Enfin, qu’il ne soit pas marié aujourd’hui l’arrange et fera – peut-être – les affaires de sa fille. S’il réalise toutefois la portée de ce qu’elle vient de lui annoncer. Ce n’est pas une tâche aisée. Mathilde n’est pas forcément ravie d’agir ainsi dans le dos de sa fille mais elle préfère revenir tâter le terrain d’elle-même plutôt que d’infliger à Clarisse le risque d’un refus et d’une énième déception. Son aînée ne sera pas non plus heureuse d’apprendre que sa mère a dévoilé à Ambrose la nature des sentiments qu’elle entretient pour lui… Sa fille a toujours été pleine de contrastes et croyait sincèrement que sa mère n’y verrait rien ? Allons, c’est mal la connaître ! Ce que sa fille faisait passer pour de heureux hasards ou de simples compliments à l’encontre du futur Roi, à l’époque, allait au-delà d’une simple dévotion admirative. C’est qu’elle a eu du temps pour entretenir cette fascination. Elle a eu du temps pour se lier d’amitié envers l’autre homme et prendre quasi systématiquement sa défense quand il était question de lui, d’une manière ou d’une autre, dans les conversations de salon.

Si les gens qui connaissent peu Clarisse n’y ont pas vu grand-chose, ses quelques amies et bien entendu sa mère n’ont jamais été dupes. Un sixième sens qu’ont les femmes, probablement. Armand lui-même a mis du temps avant de le réaliser, toujours gêné à l’idée que sa fille se prenne ouvertement d’affection pour quelqu’un dont les parents s’étaient déjà opposés à une union. Mais la vie est faite de rebondissements et Mathilde n’est pas peu fière de cette petite entreprise qu’elle effectue ici. L’embarras et la colère de sa fille seront bien vite soufflés si le Duc consent à l’épouser. Ah ça oui !

La Duchesse songe ainsi sans rien perdre de la réaction de son interlocuteur. Ses joues deviennent rouges, il tousse. Intérieurement elle songe à combien son fils Eustache serait nettement moins désemparé en pareille situation. Elle se doute qu’Ambrose ne doit pas se sentir bien à l’aise mais ne fait rien pour l’y aider. Ses yeux s’arrondissent quand il évoque des lettres qui s’entassent sans être lues. « Vous avez donc décidé d’abandonner tout bon sens en venant ici ? » Tout sens des responsabilités… Il y a peut-être une limite à ce qu’il est capable d’entendre et elle décide de ne pas pousser plus. « Cela explique qu’elle n’ait pas obtenu de réponse de votre part… »

Clarisse est suffisamment subtile pour ne jamais se mettre à découvert auprès du prince quand elle s’adresse à lui. Ni dans ses paroles ni dans ses écrits. Mathilde connait la fierté de sa fille sur ce point. C’est d’ailleurs pour cela qu’elle anticipe déjà sa réaction quand elle saura ce qui se dit ici. Ses lettres devaient certainement s’enquérir de sa santé et de son humeur, lui racontant quelques anecdotes pour alléger cette réalité qui est venue ternir l’avenir d’Ambrose. Rien qui ne la trahisse pour qui ne voit déjà rien. Mais pour Mathilde, c’est tout comme. On ne peut pas dire que sa fille soit d’une prévenance extrême (tout comme elle ne l’est pas particulièrement elle-même) et elle n'accorde ce genre d’attentions qu’à un nombre infime de personnes. Son frère, son père et… Ambrose. Voilà tout.

Et lui, le réceptacle de tout ça, celui que Clarisse suivait sans cesse quand elle le pouvait, celui qu’elle cherchait toujours à aider, adolescente, n’a rien vu et continuerait sans doute à ne rien voir pendant des années si Mathilde n’était pas intervenue. Quelques mots et le Prince apparait désormais tout secoué, presque penaud, tandis qu’il se réfugie derrière de grands verres d’eau. La Duchesse s’en amuse et croise les bras dans son fauteuil, lui laissant tout le temps dont il aura besoin pour s’en remettre.

Quand, enfin, il fait mine d’avoir retrouvé contenance et reprend la parole, c’est à son tour de se servir un verre d’eau. Comme un petit jeu qui l’amuse toute seule. Elle l’écoute, la mine distraite et pourtant entièrement attentive. Elle prend une large gorgée d’eau et repose ensuite son verre sur la table. « Je suis venue ici avec l’intention de vous ouvrir les yeux, Monsieur le Duc. Sur votre avenir, avant toute chose. Cette idée de mariage avec ma fille est essentiellement une proposition que je vous fais pour réveiller ce volcan endormi que vous êtes devenu. »

Au moins l’homme semble réceptif à ses remarques et c’est quelque chose qu’elle apprécie. Mieux, il a conscience des atouts qu’une telle union pourrait représenter, et quand il aborde Clarisse… elle le laisse faire. Même si elle fait preuve d’une grande fermeté et que sa relation avec sa fille a toujours été d’une complexité extrême, elle n’en reste pas moins une mère soucieuse du bien-être et du devenir de sa progéniture. Un bon parti, ce n’est pas peu dire.

« Ah ça… ce n’est pas faute de lui avoir trouvé des fiancés, pourtant. Le Duc de Montpensier, vous devez vous en souvenir... Quelle affaire ! » Il leur a fallu du temps pour faire entendre aux plus mauvaises langues qu’ils n’avaient rien à voir avec les manigances du Duc, à l’époque. Heureusement, Armand a toujours été d’une transparence à toute épreuve et sa réputation a aidé à mettre définitivement cette histoire derrière eux.

Ambrose n’est clairement pas poète mais petit à petit, ses mots presque maladroits sont touchants. « Vous avez raison, si vous acceptez de considérer sérieusement une telle union, vous entretenir avec Clarisse sera une bonne chose. Et commencez donc par la lire, en effet. Je ne dis pas que ses sentiments ont toujours été de cet ordre à votre égard mais… une chose en amenant une autre, cette dévotion qu’elle a très tôt eue envers vous s’est mue en un sentiment plus fort, c’est certain. Essayez donc de vous en souvenir. »

Cette conclusion qu’il a déstabilise quelque peu Mathilde. De nos jours les hommes qui prétendent à des mariages heureux sont bien rares. Les enjeux de pouvoir prennent toujours le dessus. C’est d’ailleurs ce qui l’a guidée jusqu’ici. Pour autant, il dit ne pas vouloir rendre Clarisse malheureuse et un sourire prend de lui-même place sur le visage de la Duchesse. Si sa fille en venait à épouser un tel homme, elle serait chanceuse. Oui, chanceuse. Même s’il le dissimule derrière des gestes un peu rustres. Une nouvelle fois la voilà qui lève les yeux au ciel.

« Vous êtes un drôle de bonhomme, Ambrose. Pour peu qu’on vous y pousse, je pense que vous saurez faire de grandes choses. » Cela sort de ses lèvres un peu malgré elle. Il ne sera du genre à s’offusquer de l’usage de son prénom, elle espère. « Clarisse est repartie pour la Cour quelques jours avant mon départ de Bordeaux. Comment souhaitez-vous procéder pour la voir ? »

Elle sait qu’il n’est pas retourné sur la capitale depuis longtemps et dans tous les cas, s’il demande à Clarisse de le rejoindre, ici ou ailleurs, sa fille remuera ciel et terre pour y parvenir.

Le froncement de sourcil ne passe pas inaperçu aux yeux de la Duchesse qui comprend bien vite que l’utilisation de son prénom était une mauvaise idée. Ce sera pour plus tard… si plus tard il y a. Ne va pas trop vite en besogne, Mathilde. Si une petite voix lui dit que ce projet de mariage est en bonne voie, vue l’attention du Prince à ses mots et la réflexion dans laquelle ils semblent le plonger, elle sait que sans confirmation officielle, tout cela demeure pour le moment une simple proposition. Chose rare, le Duc veut véritablement entendre Clarisse et discuter avec elle, là où d’autres se contenteraient d’acquiescer ou de refuser pour mieux se placer sur l’échiquier du pouvoir.

La Duchesse avait réfléchi jusqu’à la manière dont elle annoncerait la chose… elle n’avait pas pu voir plus loin. Ambrose de France la surprend positivement. Il n’a nullement l’air dans la manipulation. Il n’a aucunement feint sa surprise et l’embarras qui a suivi, tout comme il parait véritablement considérer chaque conseil qu’elle lui donne. Un ours, un volcan endormi, un prince oublié et reclus, certes, mais prompt à réagir pour peu qu’on lui donne de bonnes raisons de le faire. S’entretenir avec Clarisse parait être une justification légitime pour qu’il déclare vouloir repartir à Paris, et dès demain ! Alors même qu’il vient tout juste d’en rentrer.

C’est un sourire ravi qui prend place sur le visage de la Duchesse d’Aquitaine. Le brun est un peu maladroit dans son attitude, et pourtant, depuis le début il n’a pas eu un mot désobligeant concernant l’aînée d’Aquitaine. Pas plus qu’il n’a cherché de mauvais aspects à cette possible union. Dans l’esprit de Mathilde, tout s’emballe déjà et elle a un signe d’acquiescement. « C’est une très bonne idée. Elle sera ravie d’avoir de vos nouvelles. » A ce qu’il ajoute, elle se contente d’un soupir amusé.

« Ne vous en faites pas, Clarisse sera forcément heureuse de vous voir, quelle qu’en soit la raison. » Il est vrai que l’annonce du mariage du Duc de Normandie avec la désormais affublée du titre de Joyau de la saison fait grand bruit et Mathilde n’est pas surprise d’entendre le Prince en parler. Vu son amitié avec Alaric de Normandie, l’inverse aurait été surprenant. « Oui, j’ai entendu parler de cette union. Ce sera là aussi un beau mariage, à n’en point douter ! » Et si les relations entre la Normandie et l'Aquitaine étaient plus apaisées, elle ne serait pas contre y assister, d'ailleurs.

Elle s’entend parler et une idée lui vient en tête. « Pour en revenir à ma fille… Je ne pense pas l’informer de notre discussion. Quoique vous lui disiez, sa réaction sera ainsi neuve et honnête. Peut-être comprendrez vous mieux ainsi la nature de ses sentiments envers vous. » Plus d’une fois la Duchesse a inculqué à sa fille les valeurs de l’anticipation, avoir un temps d’avance, être toujours préparée à la moindre éventualité… et là, dans un moment sans doute décisif pour elle, elle décide de ne pas lui donner cette carte à glisser dans sa manche. Cette sincérité perdue qui se dégage du Prince est visiblement parvenue à l’atteindre sans qu’elle ne le réalise tout à fait.

Il veut la voir au plus vite, lui parler au plus vite et évoque son envie d’un mariage heureux. Rien de cela ne doit être altéré par de faux semblants. Même si… lorsqu’il est question d’Ambrose de France Clarisse est à fleur de peau malgré elle. Elle a beau se cacher derrière son égo et son autorité, le plus souvent, elle est une femme avec des faiblesses. Cet homme est sa plus grande. Alors oui, sa mère prend le parti de la pousser à se dévoiler face à lui.

Elle reprend quelques gorgées d’eau. « En tant que mère, je ne peux que vous remercier de la prévenance dont je vous vois faire preuve au regard de ma fille, Monsieur le Duc. La suite vous appartient donc, à vous comme à elle. » Elle a un regard autour d’eux et se lève finalement de son fauteuil. « Je ne voudrais guère vous retenir plus longtemps, j’ai conscience de m’être quelque peu imposée – c’est peu dire. Merci d’avoir pris le temps d’écouter ce que je souhaitais vous dire. » Tandis qu’il se lève à son tour avec politesse elle pose sa main sur le dos de la sienne et ajoute : « Si vous avez besoin de quoique ce soit avant votre départ pour la capitale, je suis à votre disposition. Comme je vous l’ai dit, je ne séjourne pas bien loin présentement. »

Quand le Duc et son majordome la guident jusqu’à la sortie du château, elle est très optimiste quant à ce petit « coup du destin » qu’elle vient de donner à un homme qui était peut être en phase de passer à côté de grandes choses.