Voyant Constantin s’attarder, Aimable ralentit instinctivement le pas.

Les bras croisés dans le dos, le Chevalier se tient droit. Et si les yeux du Cardinal s’élèvent vers le ciel, c’est vers ses prunelles qu’Aimable dirige humblement son regard. Attentif, à son habitude. Observant ses traits avec une inquiétude apaisée de tendresse. S’il s’écoutait, il s’approcherait pour effleurer son épaule de la sienne. Pour se perdre en silence dans la contemplation de ce qui a été son refuge, son monde. Au-delà de ces montagnes, il reste si difficile à croire qu’il existe des grandes villes, des hauts titres, des devoirs autres que celui de vivre, d’aimer et d’aider son prochain. Un univers empli de misère et de vipères, bien différent de ses terres que l’on dit « sauvages »… Une aristocratie dont les crocs sont bien plus longs que ceux des loups qu’il croise.

Et Constantin vit au sein de cette meute, brebis aux yeux doux et au pelage clair. Aimable sait qu’il est sûrement souillé, après tout, aucun être en ce monde ne sait préserver sa pureté… Mais combien même sa laine serait elle tâchée de poussières, de larmes ou de sang, Aimable verrait toujours en lui son incroyable bonté. Il l’aime, d’un amour impossible à avouer et plus difficile encore à nommer, ce n’est pas l’amour d’un frère, ni celle d’un amant, ce serait salir leur amitié qu’y croire qu’un quelconque désir viscéral entache ses sentiments. C’est une affection qui le poussera à le suivre jusqu’aux enfers.

Il est heureux de voir l’homme s’épanouir ici, avec eux. Son rire le fait sourire et timidement, Aimable baisse les yeux, retenant difficilement de se gratter la nuque sous la gêne. Puis enfin, ils reprennent leur marche. En quelques enjambées, Constantin le rejoint et son bras se glisse sous le sien. Aimable le laisse se tenir à lui, lui qui n’aime pas qu’on le touche ne cherche plus à se dégager.

Depuis quelques mois, le Chevalier se sent prendre en confiance. Est-ce avoir été promu Chevalier Instructeur ? Peut-être. Quoi qu’il en soit, il s’égare sur des terrains qu’il n’aurait jamais osé emprunter autrefois. Une bravoure qui semble intimider son ami, assez pour que sa grande charpente s’incline sous le poids d’une émotion qu’il ne comprend pas. Inquiet, Aimable raffermit la pression de son bras contre le sien – comme s’il pouvait l’aider à tenir debout. Le décharger de son fardeau. Et s’il ne peut pas le porter à sa place, il offrira toute sa force à Constantin pour lui permettre de se tenir droit. Fier.

Il écoute en silence, laissant ses yeux fixer le sol à leur tour pour épargner son ami de sa curiosité assoiffée. D’ailleurs, il veille à serrer les mâchoires pour retenir ses questions – les réponses viennent une à une, au compte-goutte, et il prend le temps de laisser chacune d’entre elles soulager sa réflexion.

Evreux. Ce mot, si dénué de sens, lui arrache un frisson. Il s’y est rendu, il a cherché Constantin, jusqu’à apprendre qu’il avait bien quitté ces lieux. C’était un lieu sombre, obscur, lugubre. Assez pour qu’une étrange satisfaction l’ait saisi à la gorge ; les mâchoires de l’Ouroboros ont arraché les siennes d’un sourire, ce jour là. Aimable préfère chasser ce souvenir d’un battement de paupières, essayant d’ignorer le poids qui pèse dans sa cage thoracique.

_ … C’est affreux. Je suis désolé que vous ayez eu à voir telles horreurs. Si vous souhaitez en parler… Je serais votre oreille. En attendant, je garderai sous silence vos aveux. Je vous remercie de m’en avoir fait part… J’avais… besoin de réponses.

Aimable a une petite moue en déviant le regard, jusqu’à sentir Constantin se relever. Un sourire éclaire pudiquement le coin de ses lèvres, alors que ses prunelles se plissent avec malice.

_ N’ayez crainte. Cette inquiétude est gage de mon affection ; et elle n’est pas un fardeau. Loin de là.

Il finit par tourner les yeux. En haut de la colline, se trouve le superbe jardin entretenu par les serviteurs. Parmi quelques pommiers, Côme se repose.

L’homme est semblable à ce qu’il a toujours été. Plus petit que ses frères, plus trapu, l’âge et la gourmandise ont apaisé ses traits ; il affiche de belles joues rondes, rougies par le soleil, un ventre bedonnant sur lequel il a joins ses mains. Ses cheveux bruns coupés courts laissent échapper quelques mèches malicieuses, qui retombent sur son front clair. Le prêtre entrouvre un œil paresseux, avant de sourire et refermer les yeux.

_ Le Grand Cardinal semble bien motivé à marcher jusqu’à moi, pourquoi m’embêterais-je à descendre ?

_ Fainéant, soufflent Aimable et Marie ensemble, affichant le même sourire amusé.

Car Marie est là.

Elle est assez grande, pour une femme. Elle a hérité d’Ulric et d’Aimable des pommettes austères, des mâchoires bien dessinées ; ses joues paraissent creusées, accueillant en leur sein le sommet rocheux qu’est son long nez. Il surmonte, malicieux, des lèvres pleines et généreuses qui s’éclairent d’un sourire si grand ! Qu’il atteint ses yeux. Des yeux d’un bleu d’acier, étrangement adouci par ses cernes. Les cernes d’une mère. Entre ses bras, se repose son dernier né, un poupin dont elle caresse la joue avec tendresse.

Vigoureusement, Marie se relève. Sa chevelure brune, lourde et épaisse, difficilement retenue en un chignon complexe, se détache en longues mèches qui s’évade le long de ses épaules. Son corps porte encore les traces de sa grossesse récente, une poitrine lourde et des hanches ouvertes, malgré un ventre déjà creux…  D’un pas habitué, Marie descend la pente et Aimable, inquiet, s’avance d’un pas. Sa benjamine le salue de la main, et, tout sourire, vient jusqu’à Constantin qu’elle accueille d’une révérence taquine.

_ Grand Cardinal…, salue-t-elle, ses yeux emplis d’espièglerie, Je souhaitais vous prévenir pour la naissance de Bastien mais je n’ai pas encore eu le temps de vous écrire…

_ Tu devais rester alitée, glisse Aimable dans une petite moue.

_ Une semaine et c’est ce que j’ai fait ! Répond Marie dans une petite moue, caressant tendrement le crâne de son bébé, D’ailleurs, as-tu remarqué que je ne participe pas à la préparation ? Ce n’est pas l’envie qui m’en manque.

_ Fainéante, réplique Côme dans un grand sourire moqueur.

Marie lève un sourcil et se retourne à demi.

_ C’est ça, viens donc rouler en bas de la colline et nous en reparlerons. Je vous retrouve plus tard, les hommes.

Marie glisse près d’Aimable, caressant tendrement son bras avant de s’esquiver vers les jardins. Elle a invité les enfants de l’orphelinat, que Richard et Isabeau vont rejoindre au sommet de la colline. Côme, lui, finit par se redresser dans un grognement, rejoignant son frère et son ami en quelques pas. Avec force, Côme referme ses bras autour de la taille de Constantin pour le serrer contre lui, tapotant son dos du plat de la main.

_ Alors ? On étouffe pas trop, entre ton titre et les grandes maisonnées de Paris ? S’intéresse Côme en se reculant d’un pas, Qu’est ce que tu deviens ? Aimable me donne bien de tes nouvelles mais ce n’est pas le plus loquace de la famille… Il faut croire que j’ai hérité de toutes nos capacités d’élocution ! Et des kilos que les autres ne prennent pas, ricane-t-il en tapotant son ventre.

Aimable se contente d’un sourire en haussant les épaules.

_ Mère n’a jamais été très loquace.

_ Ni Père, admet Côme dans une petite moue, Le Seigneur a probablement pensé qu’il faudrait bien que l’un d’entre nous sache rire et parler.

Du côté de Calla, Eleanor s’empresse de rejoindre l’étable. Petite aux formes généreuses, elle n’en perd pas moins de sa vivacité, rejoignant déjà Calla d’un pas légèrement sautillant. Un sourire aux lèvres, creusant ses joues rondes de charmantes fossettes, elle dépose fièrement un chapeau de paille tressée sur la chevelure immaculée de la jeune femme. Elle, elle se contente bien souvent d’un foulard ; le sien est encore noué à ses épaules, un cadeau qu’Aimable lui a fait à son retour de Paris. Les femmes ont l’habitude de couvrir leur chevelure.

_ Oh les jardins de la Cathédrale ! Ce doit être magnifique ! A quoi ressemblent-ils ? Quelles fleurs avez-vous ? Est-ce qu’il a fait planter ces orangers dont Aimable m’a parlé ? Je serais curieuse de goûter un… une orange ? Mais mon beau frère n’a pas apprécié, pouffe-t-elle. Il faut dire qu’Ulric, par pur réflexe, avait croqué directement dans l’orange et la peau aigre l’avait convaincu de se méfier…

Le compliment glissé par Calla surprend Eleanor qui, quelques secondes, cligne des paupières avant de rougir. Son rougissement met en avant le dessein de ses tâches de rousseur et, finalement, elle offre un sourire plus radieux encore à la jeune femme, les mains contre son ventre.

_Nous nous connaissons à peine, mais j’apprécie ce compliment. Il est de mon devoir de mettre à l’aise mes invités et je serais ravie que vous repartiez avec de beaux souvenirs de nous. Allons donc dans les cuisines !

La jeune femme grimpe les 2 marches en pierre qui permettent de rejoindre le salon.

_ Ulric, Belladone, je vous présente Calla ! Elle est la cousine de Constantin, elle restera quelques temps avec nous !

Déjà, Eleanor se contente de rejoindre la pièce sur la gauche… Le salon est une grande pièce, avec un toit assez bas, où se réunit habituellement la famille. Et tout un espace est occupé par la simple présence d’Ulric.

D’une taille impressionnante et d’une musculature écrasante, l’Ours Gris n’a en rien perdu de sa dangerosité. Assis sur un banc, adossé au mur, ses yeux d’un bleu acéré se contentent de glisser le long de ses paupières pour se planter dans les yeux de l’inconnue, qu’il observe avec attention. C’est un chien de garde, un faucon, un homme dont la force sauvage s’exprime par ses mains énormes couvertes de cicatrices, son nez tant de fois éclatés qu’il en est tordu, ses arcades si dessinées qu’elles recouvrent ses yeux d’obscurité. L’âge grisaille ses cheveux sombres, des douleurs anciennes contraignent ses épaules à se relâcher, et pour autant, il semble toujours prêt à agir.

Mais aujourd’hui, il n’est pas seul. Il tient la main fragile de son épouse. Aussi frêle que lui est solide.

Belladone se repose. Elle n’a jamais été réputée pour sa beauté, avec ses longues mâchoires tombantes, ses yeux continuellement tristes, sa silhouette famélique. Elle est un être éthéré, aussi discrète qu’effacée, qu’un simple coup de vent pourrait briser. Et son corps est précieusement blotti contre le corps solide de son mari. Les yeux clos, elle a le souffle lent, paisible, ses doigts osseux noués à ceux de l’homme à ses côtés.

Au premier regard, l’on pourrait s’inquiéter de les voir tous deux, mais les plus patients verront l’amour qui les unit. Un amour qui a grandi au fur et à mesure des années. Il a appris à voir la beauté dans ses manières si douces, lorsqu’elle regardait le soleil depuis la fenêtre, quand elle attachait sa robe ou nouait le foulard sur sa chevelure. Quand elle fredonnait une fois la nuit tombée ou que sa main si petite effleurait la sienne. Il lui a appris à s’aimer, lorsqu’il embrassait ses mains avant de partir au combat. Ses mains à présent ornées de bagues.

Des bagues en bois, des bagues en fer ou en cuivre, des bagues ornés d’éclats de pierres et celle qu’elle préfère le plus, l’alliance qu’elle a toujours autour de son doigt.

Elle avait eu peur de lui, le jour de leur mariage. Elle avait craint qu’il ne la brise, qu’il ne lui fasse du mal ; au final, l’homme s’était contenté de l’ignorer. Craignant d’être trop vilaine pour lui, elle avait tenté de se coiffer différemment, de cacher son corps sous des tissus plus épais ; jusqu’au jour où il lui avait demandé si elle était heureuse avec lui. Elle n’avait pas su quoi répondre – en fait, elle avait même fondu en larmes. Et il avait paru tout aussi malheureux qu’elle.

Comment ont-ils réussi à s’aimer, tous les deux ?

Il commença par lui laisser quelques fleurs qu’il avait ramassées dans le champ. Il faisait le feu, lorsqu’elle avait froid. Il allait chercher l’eau dans le puits quand elle se sentait fatiguée. Elle ? Elle apprit à le connaître. A voir qu’il n’y avait pas une once de brutalité sous son écorce si rude – pas envers elle en tous cas. Ni envers quelconque femme. Elle avait été surprise de le voir essuyer le vin lorsqu’elle en renversait, sans crier, sans s’énerver. Elle avait été prise de court lorsqu’il venait la voir aux cuisines simplement pour lui demander si elle allait bien, venant porter les casseroles quand elle n’avait pas la force de les soulever.

Belladone entrouvre les yeux, finalement, dévoilant ses prunelles d’un brun tendre. Elle lève les yeux vers son mari, et, suivant son regard, observe l’inconnue à qui elle offre un sourire timide, dévoilant ses grandes dents dont ses frères se moquaient sans cesse. Un signe de tête pour la saluer, avant qu’elle ne referme paisiblement les paupières, sereine.

Si Calla suit Eleanor, elle entre dans une cuisine toute en longueur, dont la seule fenêtre ouvre sur la cour. Eleanor récupère un panier de pommes, qu’elle renverse sur le plan de travail.

_ Nous allons les éplucher pour préparer une tarte aux pommes ! Ma spécialité ! D’où tenez-vous votre recette de biscuits d’ailleurs ?

@Constantin de St Hilaire

Aimable sent les épaules de son ami se relâcher d’un poids. Soulagé, il se contente d’effleurer son épaule de la sienne.

Marie, rayonnante, laisse tout loisir au Cardinal d’étudier les traits joufflus de son bambin. Bastien a déjà la carrure d’un De Bayard, sa corpulence potelée laisse deviner une énergie qu’il défoule déjà à ruer dans les bras de sa mère. Marie, en réponse, raffermit tendrement son étreinte et le garde précieusement contre sa poitrine, le couvant du regard. Lorsqu’elle s’éloigne, Richard et Isabeau l’accompagnent, se dirigeant tout naturellement vers leurs compagnons de jeux : les orphelins dont Marie s’occupe. Des De Bayard, elle est celle qui exprime le plus aisément son affection, par une caresse, un regard, un rire. Très proche d’Aimable, elle l’est tout autant du reste de sa fratrie, dont Hildegard qu’elle mène avec malice. Elle est la plus fragile d’entre eux et elle sait jouer sur cette apparence trompeuse, mimant la fatigue ou le manque de force lorsqu’il s’agit de faire ses corvées… Qui aurait pensé qu’une femme comme elle soit, en fin de compte, si travailleuse ?

Côme est peut-être le plus oisif et encore. Derrière sa paisible apparence, l’homme est un esprit vif : dans combien d’aventures a-t-il entraîné Constantin ? Si tous les De Bayard dissimulent, sous leurs aspects austères, un goût pour le risque voire pour le jeu, Côme est le plus malicieux d’entre eux. Ulric se contente de jeux de force, Aimable est capable de plaisanteries d’enfant comme cette fois où il a initié une bataille de boules de neige… Côme, lui, a toujours le mot pour rire. L’étreinte échangée avec le Cardinal dure de longues minutes, alors que Côme, taquin, teste la résistance de son ami – il se contente de le bousculer gentiment, jusqu’à se faire frotter le crâne. Pouffant d’amusement, il se dégage et laisse les quelques mèches décoiffées retomber sur son front. Contrairement à Aimable, aucune ride ne perce son derme et aucun cheveu gris ne trouble sa toison brune aux reflets châtains.

_ Ah oui ? Dis donc, mon cher ami, n’essaierais-tu donc pas de  me convaincre de venir ? Comme si je craignais les kilos en trop ! Rit Côme en tapotant sur son ventre, Ce sont plutôt les sœurs qui devraient craindre pour leurs réserves. J’ai grandi dans un monde fait de mauvaises mines – si on ne compte pas Marie – ce n’est pas une ville qui va m’arrêter ! J’ai déjà su faire sourire Hildegard alors…

_ Sourire ?Répète simplement Aimable en levant un sourcil.

_ Oui ! Sourire ! Affirme Côme avec assurance.

_ Il est vrai qu’elle s’est moquée de toi la dernière fois où tu es tombé de cheval…

_ Comme quoi ! Aucun cœur n’est assez obscur pour me résister. Peut-être viendrais-je semer ma bonne humeur dans ces pavés grisonnants et quelques sourires viendront fleurir ma route, sourit Côme en croisant les bras sur son torse, Constantin se chargera d’adoucir les sols de pierre pour que j’y plante mes graines. En toute chasteté bien entendu.

Le sous-entendu fait grimacer Aimable, qui rougit légèrement. Côme ricane en levant les yeux au ciel.

_ Tu as deux enfants et tu es toujours aussi pudique, tâche-t-il avec malice avant de tourner les yeux vers Constantin. Aimable doit s’avouer surpris que Côme ait aussi vite changé d’avis : lui qui ne voulait pas aller à la Capitale… Comment Constantin s’y est-il pris ? A moins qu’il n’ait aussi d’autres raisons de monter sur Paris. De la part de son frère, cela ne l’étonnerait même pas.

_ Je me souviens davantage de toutes ces fois où notre Mère Supérieure m’a traîné par l’oreille que ses préceptes… Il faut croire qu’à force de vouloir agrandir mes esgourdes, elle les a déconnectés de mon esprit. Et puis ! J’étais plus occupé à écouter Dieu que les propos d’une femme encore plus austère que ma vraie Mère ! Comment même est-ce possible. Si ce n’eut pas été une épreuve pour tester la force de ma foi…

Constantin se glisse au bras de Côme qui, en réponse, le serre contre lui. Tendrement, le prêtre repose une main sur le bras de son comparse alors qu’Aimable se tient près d’eux, le port droit, les mains croisées dans le dos. Toujours cette allure militaire.

_ M’ennuyer ? Comment pourrais-je ! Je vais de village en village, j’aide Marie et son orphelinat, quand je ne vais pas à la chasse aux nouvelles dans les alentours, sourit Côme en haussant les épaules, De nombreux villages dans les montagnes n’ont personne pour assurer l’office. Je m’en charge et je passe mes journées sur les routes, à tâcher d’éviter les loups, les brigands et autres dangers ! Je ne puis que remercier Dieu d’assurer ma sécurité… Et Ulric et et Aimable de patrouiller dans les parages, reconnut Côme, Mon ventre n’est probablement que la volonté de Dieu qui a voulu étoffer ma silhouette. Je ne m’imagine pas avec les traits coupés à la serpe qu’ont les autres ! Où l’on se blesserait quand l’on viendrait embrasser mes joues ou saisir mes mains ! Et bien sûr que je reste ! Je compte bien profiter des festivités et voir la tête de Richard quand nous lui offrirons son cadeau.

_ J’espère qu’il lui plaira, murmure Aimable songeusement.

_ Bien sûr ! Quel enfant n’est pas heureux d’avoir son premier poulain ! Bon, Ulric ne compte pas. Il n’a jamais aimé « ces fichus canassons », bougonne Côme. L’imitation, en elle-même, est parfaitement réussie – mais lorsqu’elle s’applique sur les traits bienheureux de Côme, le résultat… est discutable. Assez pour qu’Aimable laisse échapper un rire bref qu’il dissimule derrière son poing, comme si Ulric aurait pu surgir pour tirer l’oreille de Côme.

_ Et je compte bien t’embêter cette nuit, Constantin. Nous avons tant de choses à discuter ! Des choses que seuls des hommes de Dieu peuvent comprendre et que seul Dieu peut pardonner, fait Côme en se signant, Mes maladresses et mes facéties ne m’ont pas quittée malgré l’âge.

_ A dire vrai, j’ignore qui ronfle le plus fort, entre Côme, Ulric… Et Hildegard, glisse Aimable. Pour une des rares fois, voilà qu’Aimable dévoile un visage depuis longtemps dissimulé. Celui d’un enfant, d’un adolescent malicieux, bien tapi derrière les traits usés. Côme s’étrangle d’un rire qu’il essaye d’étouffer, préférant abattre sa main sur l’épaule de son frère.

_ Si elle t’entendait ! Elle dirait que c’est Aube ! Rit franchement Côme.

Aimable hoche la tête et adresse un regard à Constantin.

_ N’ayez crainte. Nous avons placé vos chambres ensemble. Eleanor a fait préparer la chambre de votre cousine… A proximité. J’ignore si elle sera seule…

Elle devra l’être, songe-t-il. La Voix approuve d’un grondement lugubre. Elle devra l’être…

_ Cousine ? Ah oui ! Cette chère cousine, répète Côme, fixant Constantin du coin des yeux, J’ignorai que vous aviez une cousine… Vous m’en cachez des choses ! Comment est-elle ? Vous ressemble-t-elle ? J’espère que Dieu l’a épargnée de vos traits, taquine-t-il dans un sourire goguenard.

Côme s’éloigne, entraînant Constantin vers les jardins et, plus loin, la petite chapelle. Aimable met quelques secondes avant de leur engager le pas.

Elle ne lui ressemble pas. Vraiment pas. Sait-il ce qu’elle est ? Se demande-t-il. Faut-il lui dire ? Jubile la Voix. Aimable ne répond pas et accélère légèrement l’allure.

Que vient-elle faire ici ?

@Calla

Ulric se contente d’hocher la tête aux paroles de Calla. L’homme est un chien de garde massif, protégeant l’entrée de son seul regard d’acier. Sa seule chaîne semble être son épouse qui repose à ses côtés – s’il bouge, il pourrait la briser. Il reste docilement immobile et repose simplement son dos contre la pierre dans un grognement rauque. L’âge et les vieilles blessures ravivent les douleurs de ses articulations.

Eleanor, quant à elle, coupe avec habitude les pommes. Elle fredonne, un sourire aux lèvres, ses cheveux élégamment ramenés sur le dessus de sa tête : quelques mèches longent son visage rond, chutent au creux de son cou. Sur sa nuque s’esquissent des constellations de tâches de rousseur, qui s’éparpillent sur ses joues, étoiles filantes qu’Aimable a tant de fois effleurées. Combien de vœux a-t-il susurré contre sa peau rosée ?

_ Si nous venons sur Paris, pourrez-vous me faire visiter les jardins à vos côtés ? Nous avons quelques jonquilles, des narcisses, des crocus… Les tulipes font partie de mes fleurs préférées ! Avoue-t-elle dans un sourire radieux, Elles sont si colorées ! Si simples et résistantes ! A mon image !

Elle offre un clin d’œil à Calla avant de rire. Eleanor, Côme et Marie, lorsqu’ils sont réunis, sont un déluge de bonne humeur sur le reste de la fratrie… Avec eux, même la pire des pluies devient l’occasion de se réjouir.

_ Et vous ? Quelle fleur vous conviendrait ? Demande curieusement Eleanor en finissant d’éplucher les pommes qu’elle met dans un panier. Elle les apportera aux vaches ou au cochon pour sucreries.

_ Une pâleur comme la vôtre me rappelle celle des Edelweiss, avoue-t-elle avant de lever les yeux avec surprise, Votre Père ? Oh. Il est rare qu’un homme cuisine. J’ai bien tenté d’enseigner mes recettes à Aimable mais… Oh il est habile avec un couteau, mais il est d’une impatience ! Et d’une gourmandise impossible ! Soupire-t-elle avec tendresse, Combien de fois l’ai-je surpris à grignoter ce que je devais faire cuire ? Le Cardinal est-il aussi vorace ?

Une question qui ne demande pas tant de réponse, alors qu’elle coupe les pommes en fines lamelles. Elle s’applique et, malgré ce qu’elle dit de son mari, voilà qu’elle glisse un morceau de pomme entre ses propres lèvres pour s’en régaler.

_ Oh oui ce serait avec grand plaisir ! De quel village venez-vous ? Dans quelle partie de la France ? J’ai déjà rencontré le Prince de… Suède je crois ? Ou quelque chose comme ça. Ou le Duc ? Je l’appelais au final par son prénom plus que par son titre… mais il m’a parlé de terres enneigées, semblables à celles de nos plus hauts sommets. Un jour, peut-être, je voyagerai, glisse-t-elle dans un sourire rêveur, C'est un brave jeune homme ! Courageux, valeureux, avec un coeur généreux. J'ai beaucoup d'affection pour lui. J'espère qu'il vous sera permis de le rencontrer !

_ Votre père était attentionné, de préparer tout cela pour les enfants. Ils devaient être ravis… Et il devait l’être en voyant la joie qu’il semait. Marie, ma belle-sœur, tient un orphelinat et il est vrai que je prends grand plaisir à leur apporter du pain ou des tartes. Il n’y a pas plus grand bonheur que celui qu’on partage.

Eleanor hésite mais, avec une tendresse maladroite, effleure la main de Calla du bout des siens. Ses doigts sont potelés, protégés d’une peau abîmée par le travail de la terre. De la cale, quelques cicatrices, discrètes. Une réelle chaleur s’en dégage.

_ Je suis heureuse que le Cardinal vous ait convié et j’ose espérer que cette situation n’est pas pénible pour vous. Il n’est pas toujours aisé de rejoindre une demeure où l’on ne connaît personne mais si je puis faire quoi que ce soit pour rendre votre séjour agréable, n’hésitez pas à m’en faire part. Bon, cependant, je vous préviens : je ne pourrais pas faire taire les ronflements de certains, murmure-t-elle avec connivence avant de pouffer malicieusement en se remettant à la tâche.

Aimable comme Eleanor souhaitent protéger. A leur manière. L’un, en isolant le danger – s’isoler lui ou les autres. L’autre, en acceptant, en aimant. Avec une naïveté et une simplicité déconcertantes.

@Constantin de St Hilaire

Le sourire qu’affiche Côme au coup de coude suffit pour réponse. C’est le sourire d’un gamin fier de ramener une grenouille, les genoux souillés de boue, d’un chien qui nargue son maître, tenant, dans sa gueule, la botte qu’il voudrait enfiler. Un geste plein d’une innocence malicieuse – que tous les De Bayard ont hérité.

Chez Baptiste, elle s’exprimait par ce tendre sourire complice lorsqu’il couvrait les bêtises de sa fratrie. Quand ce n’était pas lui qui fautait ! Ulric, c’est quand il bouscule Hildegard ou l’un de ses frères pour se chamailler avec eux. Hildegard, lorsqu’elle affichait ce sourire victorieux après avoir mis un de ses frères à terre – un sourire ? Pouvait-on vraiment appeler ça un sourire, ce ronflement grognon accompagné d’un plissement du nez, les yeux brillants d’audace ? Gwendoline, à l’époque, se contentait de se dissimuler sous ses longs cils, pendant que Marie tousse pour dissimuler un éclat de rire. Aimable, lui… C’était quand il lançait une boule de neige sur quelqu’un, prétextant l’innocence quand l’on se tournait vers lui – se contentant de regarder autour de lui, à la recherche du fieffé farceur.

_ J’ai déjà dit ce que j’avais à dire, mon cher Cardinal ! Des traits coupés à la serpe et des mains osseuses ne sont pas les physionomies les plus confortables pour une étreinte ! Que préfères-tu, entre un matelas de pierre et un fait de plumes d’oies ! Réplique Côme, goguenard.

De façon imperceptible, Côme et Constantin gagnent de l’avance. Aimable est à un pas d’eux, puis deux. L’esprit troublé, il se retourne à plusieurs reprises, tournant les yeux vers la lointaine silhouette de Marie – celle, encore plus éloignée, de sa bâtisse. Les questions tournent dans son esprit, sans réponse pour se satisfaire : elles tournent dans sa tête comme des mouches affamées de chair, venant planter leurs dards inquiets dans ses pensées, leur injectant leur poison. Ces doutes insupportables.

Le souvenir de Baptiste gît dans sa mémoire. Son corps brisé, dissimulé sous les couvertures, dans la pénombre et cette affreuse vérité que l’Ouroboros n’a cessé de lui murmurer – Vampire ! Vampire ! -. Un vampire avait-il tué leur frère aîné ? L’Ouroboros en était persuadé. Et faisait peser le poids de la culpabilité sur les épaules d’Aimable. Aurait-il pu le protéger ? Les vampires en avaient-ils contre leur famille ? Que venait-elle faire ici ? Bien que sa raison s’efforce de lutter, une part en lui hurle, viscérale – ElLE Vient pour l’ENFANT ! RICHARD !

_ Il me hâte de voir cette cousine…, sourit Côme avec la gourmandise d’un chat. Malheureusement, son cœur épris de rires et de vie ne sera guère repus de sa rencontre avec Calla. Il l’imagine douce et agréable, malicieuse comme son si cher ami, peut-être plus timide. C’est ainsi qu’il les aime ! Hésitantes et pudiques, n’attendant que la bienveillance d’un homme pour s’épanouir ! Bien qu’il ait fait vœu de chasteté, Côme n’a pas totalement oublié ses anciennes promesses – celles de faire sourire les femmes et soupirer les hommes. Ou l’inverse, il ne sait plus.

Du côté de Côme, la pente s’accroît et, en réponse, le prêtre ralentit le pas. Jusqu’à ce que Constantin s’arrête. Aimable, qui va à la même allure, manque d’heurter le Cardinal. Par réflexe, il l’évite d’un pas sur le côté, les dépasse d’un autre, clignant des paupières en reprenant pieds avec la réalité. Son épaule a effleuré celle de son ami et se tenant près d’eux, Constantin se retrouve entouré des De Bayard. Aimable, dos au soleil, la chapelle à quelques mètres de lui – la Croix qui veille sur eux.

Les deux hommes écoutent, avec un silence respectueux, les paroles de leur ami. Les mots de Constantin ne tombent pas dans l’oreille d’un sourd, non. Chez eux, les mots sont rares – si rares qu’ils n’en sont que plus précieux. Même un bavard comme Côme ne parle pas au hasard. Ses mots sont toujours réfléchis, choisis avant d’être confiés. Les deux frères s’échangent un regard, leurs yeux s’unissent, avant que Côme ne repose sa main sur celle de Constantin en un geste plein d’affection. Il resserre tendrement l’étreinte de ses doigts. Sa main est chaude, potelée, d’une douceur que la corne n’a pas su lui retirer.

_ Allons, allons… Quelles bêtises il ne faut pas entendre. Te laisser dormir dans l’étable, et puis quoi encore ! Tu seras toujours le bienvenu chez nous, assure Côme dans un sourire. Un sourire tendre, d’une tendresse qu’aucun d’eux n’a su exprimer. C’est tout l’amour d’un père – du grand frère, cet amour dont il a baigné sa fratrie et qu’il continue à offrir.

_ Nous accueillons dans la compassion et la miséricorde toute personne souffrante dans son corps et dans son âme, saints et prêcheurs, récite Côme, avant de reprendre dans un murmure plein de connivence, Ces murs sont ceux du Seigneur et cette famille est la tienne, mon frère.

Aimable hoche lentement la tête et glisse ses mains dans son dos. Protecteur, il laisse timidement son épaule massive effleurer celle, plus frêle, de son ami. Avec une timidité emplie d’une dévotion réelle, ses prunelles bleues s’élèvent jusqu’à celles de son ami. Le contact est bref, mais plus poignant encore qu’une étreinte. Peu tactile, habitué à fuir les regards, Aimable trouve le courage d’unir ses yeux à ceux de Constantin. Il lui dévoile le bleu céleste s’opposant à la violence d’un océan sauvage, le ciel et la mer se déchirent ou luttent contre cette pupille obscure, contre ce puits sombre où son Humanité pourrait bien disparaître – Non, elle est là. Puissante. Vaillante. Emplie de lumière. D’une amitié qu’aucune épreuve ne saura renverser. D’une loyauté qu’aucune tentation ne saura faire défaillir.

_ Cette bâtisse a accueilli des hommes brisés par la guerre et des cauchemars. Elle les a accueillis. Elle les a protégés. Vous avez votre place ici, parmi nous.

Aimable hésite et Côme, finalement, s’écarte légèrement, permettant à son petit frère de s’approcher. Aimable hésite mais repose maladroitement sa main contre l’épaule de Constantin, qu’il serre avec affection.

_ Quels que soient les démons que vous avez à affronter… Je serais à vos côtés. Ils ne m’effraient pas. Ils ne me dérangent que par le mal qu’ils vous infligent et si j’en avais le pouvoir, je les chasserai de votre esprit.

Aimable baisse humblement les yeux à ces mots, comme un aveu timide qui l’en ferait presque rougir… Admettre son impuissance est aussi… une sensation des plus désagréables. Comme une aigreur sur ses lèvres.

_ … N’ayez pas honte. N’ayez pas honte de vos blessures, de vos peurs ou de ce qui hante vos nuits. Elles témoignent de toutes les épreuves que vous avez traversées. Elles ont été difficiles, assez pour… vous laisser ces cicatrices. Peut-être que le temps les soignera. Peut-être qu’un jour… Il sera nécessaire de percer l’abcès, de laisser le pus couler pour vous aider à guérir. Je ne peux pas dire ce qui est le mieux pour vous, mais je puis vous assurer que quel que soit votre choix, je vous soutiendrai. Je serais là pour vous soutenir et partager avec vous tout ce que vous accepterez de me confier. Si vous ne souhaitez pas ouvrir la plaie, je soulagerai votre fièvre jusqu’à ce que le temps ait fait son œuvre. S’il faut… vider ce que vous avez sur le cœur, je serai là pour vous écouter. Vous êtes libre d’agir comme vous l’entendez. Je respecterai toujours votre volonté. Et…

Il hésite quelques secondes.

_ N’ayez pas peur. Je suis un homme fort, c’est ce que vous m’avez dit il y a de cela des années…

Un sourire encourageant éclaire prudemment ses traits fatigués.

_ J’ai tenu. Grâce à vous. Et je tiendrai encore longtemps. Tout ce que vous accepterez de me partager, ce ne sera pas un poids supplémentaire pour moi, ce sera une raison supplémentaire de me battre. Pour aider quelqu’un auquel je tiens… De toute mon âme. Alors n’ayez pas honte de vos nuits, n’ayez pas honte de vos cauchemars. Je… je devrais même vous remercier de nous faire assez confiance pour nous en parler. Nous trouverons des solutions pour vous soulager. Peut-être vous laisser une bougie, dormir avec Côme ? Et combien même vous vous réveillerez la nuit, n’hésitez pas. Je préfère passer la nuit à parler avec vous qu’à vous laisser la nuit avec vos cauchemars. Je sais… je sais comme ça peut être… Difficile… D’être seul avec ça.

Sa voix tremble, sur le dernier mot, avant qu’il ne le relâche.

_ Merci de nous avoir confiés vos craintes. Mais comme dit Côme, n’allez donc pas dire d’inepties. Le seul qui finira dans les étables sera Ulric s’il abuse de la boisson ce soir, murmure-t-il avec une lueur de malice dans le regard.

@Calla

Eleanor, quant à elle, tourne les yeux vers Calla. Des champs de tulipes ? L’idée lui semble si merveilleuse qu’elle en sourit, rêveuse. Pourrait-elle y emmener Aimable ? Un jour peut-être. Lorsqu’il aura fini d’aller entre Paris et ici. Amusée, elle finit par récupérer un panier, soulève un chiffon et en extirpe des boules de pates. Soigneusement, elle commence à les étirer à l’aide d’un rouleau en bois.
Elle retrousse ses manches, découvrant des bras assez solides pour une femme. Quelques cicatrices parcourent sa peau claire, sur laquelle s’éparpillent des constellations de tâches de rousseur. Ses sourcils se froncent sous l’effort mais rapidement, la pâte s’aplatit docilement sous son regard autoritaire.

_ Le Danemark…, répète songeusement Eleanor. Ca ne lui dit rien. Comme de nombreux intitulés de pays à dire vrai, Mes parents appartiennent à la basse noblesse ! Ils ont toujours été des commerçants. A l’époque, ils possédaient plusieurs troupeaux de vaches et vendaient leur lait, leurs fromages, leurs vins… Quand je me suis mariée à Aimable, la dot était composée d’un troupeau d’une quinzaine de vaches ! Une fortune ! Je vaux mon prix !

Se réjouit-elle avant d’en rire.

_ Mais quelle folie de confier un tel troupeau à une famille qui ne sait manier que l’acier et faire couler le sang depuis tant de générations ! Heureusement, beaucoup d’entre eux sont des bonnes pâtes, quand on sait s’y prendre. Je leur ai appris à s’occuper des vaches, des veaux et bientôt, j’arriverai à convaincre Ulric et Hildegard d’écraser les raisins avec moi à l’automne.

La richesse des De Bayard se comptait autrefois davantage par le nombre de Chevaliers formés que par l’or ou les terres qu’ils possédaient. Au fur et à mesure des générations, alors que les guerres s’enchaînaient, la famille a vu son or rouge s’ébruiter : le sang rubis a tant coulé qu’il ne reste plus qu’une dizaine d’entre eux. Enfin… Eleanor a bon espoir. Avec Richard, Isabeau et les nombreux enfants de la fratrie, la relève est assurée.

Les mariages d’Ulric et d’Aimable ont su accroître leur maigre fortune – alors que les tristes unions d’Hildegard et de Gwendoline les ont quelque peu dilapidés. Hildegard n’a pas pu honorer son mariage.

Quant à Gwendoline, elle est morte quelques années après son union. Elle a laissé derrière elle 3 orphelins. Et un mari qui, pour essuyer ses larmes, n’a pas trouvé meilleure solution que demander à la famille De Bayard un financement – selon lui, la dot de Gwendoline n’avait pas été versée en son entièreté. L’homme eut l’intelligence – plutôt, la stupidité – de mettre en péril le bien-être de ses propres enfants si les De Bayard ne lui apportaient pas satisfaction.

Des menaces face auxquelles Ulric fut le premier à réagir. Eleanor ignore tout de l’échange qu’il y a eu entre les deux hommes. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’Ulric est rentré avec les 3 enfants de Gwendoline, qu’il les a pris sous son aile et que leur ancien père ne daigna plus se manifester.

La remarque de Calla arrache un rire bref à Eleanor, qui repose les pâtes au sein des plats. Elle récupère les pommes, en met certaines dans une casserole qu’elle va suspendre au dessus du feu, avec un peu d’eau.

_ Avez-vous vu sa taille ? Si certains gagnent en largeur comme moi, d’autres s’étendent comme du blé ! Notre cher Cardinal est probablement l’une de ces pousses vivaces, nourri par la chaleur du soleil et attiré par la lumière de notre Père Eternel.

Eleanor se signe avec respect, sans quitter son sourire.

_ Votre langue se délie quand il s’agit de lui ! Dîtes moi tout, avez-vous quelconques griefs contre votre cousin ? Enfant, a-t-il osé vous plaquer ses pieds froids contre vos chevilles ? Glisse malicieusement la femme en agitant le contenu de la casserole, Je suis la petite dernière d’une fratrie de 3 autres frères ! L’un était étouffant comme la poitrine trop généreuse d’une nourrice, l’autre était un diable au visage d’ange et le dernier… Oh je pense qu’il me voyait comme un mannequin de bois sur lequel s’essayer à l’épée ! Je leur ai volé dans les plumes pendant des années !

Elle pouffe avec amusement, les éclats rougeoyants des braises mettent en valeurs les reflets cuivres de ses mèches. Un sourire nostalgique revient rêveusement sur ses lèvres.

_ Maintenant, le plus grand dirige le domaine. Les deux autres tiennent tous deux des commerces, l’un vend même nos produits jusqu’à Paris. Je monte lui rendre visite quand je vais voir Aimable.

@Constantin de St Hilaire

Les larmes noient les yeux de l’homme tant aimé.

Aimable ne bronche pas, malgré la surprise, il ne laisse rien paraître. A ses yeux, ce n’était qu’une question de temps avant que les plaies infectées ne libèrent leur pus. Tout ce qu’il espère, c’est que déverser sa souffrance le soulagera. L’apaisera, ne serait-ce que quelques minutes. Sa main épaisse raffermit l’étreinte de ses doigts sur son épaule, en un geste de soutien. Pudiquement, il baisse la tête mais tend l’oreille. Cette fois, la Voix n’accapare plus son attention. Il a même l’impression qu’Elle se tait, tapie au fond de ses veines, écoutant cette DOULEUR !

Côme, lui, cligne des paupières. Bien plus tactile que son petit frère, Côme n’hésite pas, il ouvre ses bras et invite son ami à venir contre lui. Affectueusement, il passe sa main potelée le long de sa nuque pour l’inviter à se reposer contre lui, et sinon, se contente de frotter tendrement son dos pour l’accompagner. Préoccupé, Côme cherche, au contraire, le regard de Constantin. Il lui propose sa main et si le prêtre l’accepte, Côme referme ses doigts sur les siens, avec force et bienveillance.  

Les deux frères écoutent dans un silence respectueux. Religieux.

Non pas parce que Constantin, Emile, est un homme de foi.

Mais parce qu’il livre ce qui le hante. Des pêchés qui semblent bien lourds pour ses seules épaules. Le voir s’effondrer leur broie le cœur. Et Aimable est étrangement soulagé d’être à ses côtés. Côme, lui, jette une discrète œillade à son frère. Il se doute qu’Aimable comprend plus qu’il ne devrait… les mots de Constantin.

Ils sont différents. Mais quelle malédiction est enchaînée au cou de leur ami ? Quelle pierre le tire vers le bas ?

Constantin pleure à gros sanglots. Côme finit, prudemment, par lever une main pour recueillir du bout du pouce une de ses larmes, l’effaçant d’une caresse. Plus pataud, Aimable repose simplement son front contre l’épaule de son ami, frottant légèrement sa tête pour lui manifester sa tendresse.

_ Ne sois pas désolé.

C’est Aimable qui prend finalement la parole. De sa voix rauque, aussi rêche que le pelage d’un sanglier, aussi chaleureuse qu’un feu qui gronde au fond de l’âtre. Le tutoiement l’a échappé, cette promiscuité physique, celle de ses larmes qu’il a su versées, ont effacé cette distance respectueuse qu’il s’imposait.

Aimable hésite, mais ses yeux s’élèvent jusqu’à s’unir à ceux de Constantin. Ses yeux d’un bleu céleste, où le ciel s’oppose à la mer, où l’acier fend la soie doucereuse, dureté et sensibilité, sauvagerie et humanité. Ses yeux où ses pupilles noires, obscures, laissent percevoir le frisson d’une Bête mais aussi, la volonté du Chevalier. Un bouclier brillant au fond de cette pénombre, qu’il dissimule d’un battement de paupières.

_ Je… Je ne peux probablement pas comprendre ce que tu traverses mais… tes mots font écho à des… des sensations que j’aie pu ressentir. Des pensées que j’aie pu avoir. Je ne peux pas prétendre vivre ce que tu vis, mais je…Ce que tu décris… m’est familier.

Il repose son front contre son épaule, une dernière fois, en un geste bourru exprimant tout son soutien. Peut-être qu’Emile, le berger, retrouvera la pression familière du chien qui longeait son flanc.

_ Merci de nous en avoir parlés. Pour ta confiance et ton courage.

Il ne lui répète pas que Constantin aura toujours la disponibilité de leur parler : il le sait. Côme n’a d’ailleurs pas lâché son ami, le gardant encore quelques minutes contre lui, lui offrant toute la chaleur de son étreinte, reflet de son affection pour lui.

_ Je t’entourerai bien de mes bras pour te garder contre moi mais tu es bien trop grand, s’amuse Côme, Je suis soulagé si tu vas mieux. Tu as bien fait de nous en parler. Et tu sais que tu pourras toujours le faire. Nos lèvres resteront scellées !

Il suffit de voir tous les secrets qu’ils ont su préserver ces dernières années.

_ Eh bien tu dormiras avec moi ! Et avec Aimable ! Comme dans notre jeunesse !

A cette époque lointaine où Aimable dormait avec Côme, pendant qu’Hildegard partageait le lit de Marie ou de Gwendoline. Ou encore celle de leurs études, où Côme ne se privait pas d’aller se faufiler dans les draps de Constantin. L’haleine parfois viciée d’alcool après une échappée ou les yeux brillants de malice, les lèvres emplies de rêves ou de plaisanteries à partager.

_ Et ne t’inquiète pas. Tu ne nous importunes jamais. Ni toi, ni tes peurs, ni tes inquiétudes, non, rien, assure Côme. Malgré son sourire, son ton est plus sérieux alors qu’il hausse les épaules.

_ Tu es notre ami. Pour tout ce que tu es. Pour tout ce que tu penses, ce que tu vis, tout ce que tu fais ! On t’aime !

Seul Côme a cette spontanéité. Cette façon si assurée de déclarer des sentiments poignants de vérité. Les De Bayard sont habituellement pudiques et réservés, rien qu’entendre cet aveu formulé par un autre fait rougir Aimable. Mais c’est là où Côme a su développer sa force. Celle de n’avoir pas honte de ce qu’il peut ressentir, de l’assumer sans même hésiter et la sincérité de ses propos suffit à ce que son petit frère, gêné, préfère détourner timidement les yeux.

Côme lève la main pour ébouriffer tendrement les cheveux de Constantin.

_ Et j’suis heureux que tu nous laisses l’occasion de prendre soin de toi un peu. Je veux que tu repartes avec le sourire ! Et avec au moins un petit poids de moins sur le dos. Ne t’en fais pas pour nous, on est des solides, on est des De Bayard ! Et ne t’inquiète pas non plus de ce qu’on pourrait penser… Tu as toute notre amitié. Même Hildegard t’aime bien. Même elle !

Côme laisse échapper un rire et offre un clin d’œil malicieux à Constantin.

_ Donc n’aie aucune inquiétude. On saura bien te dire si quoi que ce soit nous dérange. Si tant est quelque chose nous dérange ! On supporte bien les grognements d’Ulric, la mauvaise humeur d’Hildegard, mes blagues, la maladresse d’Aimable et les bavardages de Marie ! Ce ne sont pas quelques pleurs, tes responsabilités ou tes peurs qui vont nous impressionner ! Au contraire !

Aimable glisse ses mains dans son dos, le port droit, il hoche la tête pour accompagner les mots de son frère.

_ Et même… Ne pourrions-nous peut-être pas te libérer de tes chaînes ou soigner tes blessures je… enfin… Nous serons à tes côtés.

_ Comme Jésus est tombé et s’est relevé 3 fois, parfois, il arrive que nous tombions mais nous nous redressons. Et nous serons à tes côtés lors de ce chemin, mon ami. Peut-être même pourrons-nous porter avec toi ton fardeau quelques temps.

Aimable opine une fois de plus. Il a toujours porté seul le fardeau de l’Ouroboros. Personne n’entend la Voix, personne ne sent les torsions de sa chair quand Elle souhaite s’arracher, lui échapper. Il s’est senti si seul, pendant des années, la peur de ses proches le contraignant à museler ce secret, à taire sa souffrance, au point d’espérer mourir pour tous les libérer.

Jusqu’à rencontrer Constantin. Jusqu’à ce qu’il ait l’occasion de discuter avec lui, de confesser sa souffrance. Il avait éclaté en sanglots ce jour là. Il avait crié sa douleur, ses peurs et sa culpabilité, il s’en était griffé, il se souvenait avoir pleuré jusqu’à ce que ses yeux le brûlent. Constantin l’avait écouté, il avait accepté sa confession, il lui avait offert le pardon, ils avaient prié. Sa bienveillance l’avait sauvé.

L’Ouroboros est toujours là. Son fardeau est et sera toujours incrusté dans sa chair, il sait que cette Croix, il la portera jusqu’à son dernier souffle. Constantin lui avait permis de s’exprimer, il lui avait offert sa bonté, assez d’amour pour qu’Aimable accepte de défendre celles des autres… Et sa propre vie. Constantin l’avait sauvé, par son écoute, par cette affection sincère, malgré le mal qui grouillait dans ses veines. Bien qu’il ne porte pas sa Croix, il l’avait soulagé de son fardeau.

Et après cette rencontre… Les rapports d’Aimable avec la Voix, avec sa propre famille, avaient changé. Aimable s’était senti plus à l’aise, plus sûr de lui, bien qu’il ait toujours gardé cette timidité et cette discrétion. Constantin lui avait donné la force de tenir, de se battre, il lui avait offert sa main et la Foi à laquelle s’accrocher. L’amour envers Dieu et l’Humanité qu’Il avait créée.

Aimable n’a pas les mots de Côme pour lui rappeler tout cela. Il se contente de tapoter, une, deux fois, l’épaule d’Emile et abandonne quelques secondes, sa paume contre son dos jusqu’à le relâcher.

_ Hm… Est-ce que vous voulez un mouchoir ?

Aimable récupère le petit carré de tissu qu’il garde toujours dans sa poche, celui brodé par Eleanor, pour le tendre à Constantin. Bien que le tissu porte encore d’anciennes traces de sang, il paraît assez propre.

Bien que leurs plaies soient différentes, ils versent les mêmes larmes et le même sang. N’est-ce point ce qui qualifie une famille ? Non pas le nom, non pas la chair, mais les épreuves qu’ils traversent.

@Calla
Du côté de Calla, Eleanor est ravie de parler de sa vie. Sa fierté.

Elle est heureuse du chemin qu’elle a parcouru. La seule fille de sa fratrie ! Alors que ses frères allaient reprendre les commerces de ses parents, elle était déjà vouée à être mariée… Un destin qu’elle avait pris à bras le corps en demandant la main d’Aimable.

Enfin, en poussant l’un de ses frères à lui proposer sa main.

Elle était tombée amoureuse. De sa taille solide, de ses mains abîmées, de sa nuque baissée. De ces yeux si tristes, qui devaient être si beaux lorsqu’il souriait ! Elle avait eu le coup de foudre, passant ses journées à rêvasser, tentant d’imaginer le son de sa voix, son odeur, ou mieux encore, le contact de ses mains sur ses hanches rondes, de ses lèvres contre les siennes.

Des désirs enfouis sous ses paupières, lorsqu’elle baissait les yeux devant ses parents, leur proposant de s’unir aux De Bayard. Pour une famille bourgeoise, l’occasion de rejoindre la Haute Noblesse était à saisir ! Et Aimable avait accepté.

Leur relation, Eleanor l’a construite à force d’efforts et de patience. Apprivoisant progressivement l’homme malgré sa sauvagerie, prenant le temps de le connaître. Jusqu’à le comprendre. Elle finit par savoir, pour l’Ouroboros. Elle en eut peur, bien sûr, mais la Voix ne parvint pas à vaincre l’amour qu’elle lui – leur portait. Elle a appris à L’aimer, Elle aussi.

Et quand elle voyait que leurs enfants se portaient bien, que la Bête ne s’en était jamais pris à elle, elle avait l’impression que c’eut été réciproque.

_ Oh oui, je m’en souviens ! Mais vous savez, il suffit parfois de peu de temps pour avoir des griefs envers quelqu’un, s’amuse tendrement Eleanor en haussant les épaules, Enfin ! Je suis rassurée que vos rapports soient bons. Je pourrais vous assoir à côté de lui pour le repas ! Et Côme, de son autre côté. Ils passeront leur temps à jacasser.

_ Vous n’êtes qu’une bande de pies, râle la grosse voix d’Ulric alors que l’énorme chevalier se lève pesamment. D’un pas lourd, il s’approche de la fenêtre pour regarder à l’extérieur, dans la pièce voisine. Son corps porte les marques du temps et des combats, d’une usure qui se rappelle à lui à chaque mouvement.

Eleanor, loin de se laisser découragée, pouffe en haussant les épaules.

_ On apporte un peu de vie à cette table si triste ! Et oui, nous allons ensuite éplucher des pommes de terre, tenez !

Eleanor finit de disposer les pommes, s’essuie les mains directement sur sa robe et soulève un cageot en bois. Habituellement, les cageots accueillent les bouteilles de vin mais Eleanor les a remplis de pommes de terre et autres tubercules qu’elle dirige vers Calla.

_ Pouvez-vous les nettoyer ? Nous les couperons en tranches et les disposerons dans ces plats !

Cheffe de maison, Eleanor désigne les plats en question, un peu plus loin sur la table de travail. Ils côtoient d’énormes tommes à la peau grisée, mais dont le parfum floral se fait percevoir pour les nez les plus affûtés.

_ Puis-je vous aider ?

Belladone, sans un son, s’est approchée. La femme au visage si effacé, aux traits se rapprochant de ceux d’un équidé, sourit faiblement quand Eleanor tourne les yeux vers elle.

_ Oh ! Bien sûr ! Eleanor vient saisir tendrement les mains de sa belle-sœur et la conduit jusqu’à elles, lui confiant un couteau et une chaise pour qu’elle puisse s’installer. Ulric, quant à lui, finit par sortir pour rejoindre la cour, laissant les femmes entre elles.

Belladone se met à l’ouvrage. Ses mouvements sont particulièrement lents, trahissant l’épuisement dont elle semble souffrir. Pour autant, elle s’applique et sourit même quand Eleanor tapote son épaule.

_ J’ai entendu que vous veniez du Danemark… Pour quelles raisons êtes-vous venue en France ? Je suis désolée si… si vous avez déjà répondu à la question, je n’ai pas fait attention.

Belladone s’exprime d’une voix légèrement traînante, comme toujours essoufflée. Elle porte, dans ses cheveux, un pissenlit qu’un enfant ou son époux a glissé, une fleur qu’elle garde précieusement glissée à son oreille. Apportant un peu de beauté, un peu de vie, à ses traits émaciés. Elle l’effleure, du bout des doigts, son visage s’éclaire d’un sourire.

_ J’aime les fleurs. Travailler avec elles… Doit être un travail reposant.  Je vendais des fleurs, autrefois. Des fleurs et des légumes. Et maintenant… j’aide Eleanor à vendre les tommes.  

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