Son verre de vin devant elle, Victoire attendait, protégée des trop forts rayons du soleil par la structure en fleur de la pergola. Les roses grimpantes et leurs feuilles offraient un endroit agréable et ombragé, à l’abri des désagréments autre que la chaleur – bien que celle-ci soit considérablement diminuée par la verdure alentours.

Elle attendait, le regard dans le vague, demandant à ce que la future Marquise de Saint-Fargau –c’était bien ce Marquisat qu’elle souhaitait acquérir ? – lui soit amenée rapidement. Un verre de vin était aussi positionné à la place en face d’elle, à l’intention de l’étrangère, qui était visiblement vouée à ne plus l’être tant que ça d’ici peu.

Victoire avait encore en tête ce qui était arrivé au Bal d’Augustine. Convaincue, d’une part, qu’elle n’y remettrait plus jamais les pieds, il était des choses qui s’étaient passées là-bas qu’elle n’avait guère appréciée ; tant de la part d’Hélène que d’elle-même. Il lui était nécessaire de faire le point et surtout de parler à cœur ouvert, ayant appris désormais qu’il lui fallait s’exprimer clairement et avec une voix haute si nécessaire. Elle était la Reine, elle devait donner l’exemple.

Lorsqu’elle aperçut la silhouette attendue, elle la salua sans se lever et lui désigna la place en face d’elle. « Madame, je vous en prie, installez-vous. »

Elle sut finalement ce qui lui irritait les sens. C’était la déception. Un mal au cœur qu’elle n’avait plus ressenti depuis son arrivée en France, à vrai dire. Victoire de tenait droite, fière et en aucun cas dédaigneuse – ce n’était pas ainsi qu’elle espérait faire avancer les choses.

Toutefois, elle s’en voulu pour avoir proposé du vin à son invitée de l’instant. Bien qu’assez ignorante des autres mœurs religieuses, elle savait pour en avoir étudié les usages que celles d’Hélène ne lui permettait ces consommations. Aussi, reprenant le verre pour le ramener vers elle, elle toussa. « Ne vous formalisez pas pour ce verre, c’était indélicat de ma part d’avoir oublié que vous n’en buviez pas. » la faute lui revenait. Comme pour le bal. Mais pas totalement non plus.

« Tout d’abord, mes félicitations pour le titre de couple du bal, que vous avez décroché avec brio auprès du Maréchal. » Victoire ne se sentait pas de glisser immédiatement sur le sujet du mariage potentiel que cela pouvait amener dans son sillage. Vraiment, Dame de Châtillon n’avait pas eu le bonheur d’obtenir les grâces de la Reine avec ses idées folles.

Puis, comme un sursaut dans son regard vert, la Reine se permet de prendre une grande inspiration, un peu lasse. « Pouvons-nous nous adresser l’une à l’autre par nos noms respectifs ? Et par noms, j’entends mon simple prénom et le vôtre, le réel. ». Layla, puisque c’était visiblement de celui-ci dont il était question.

Victoire sait qu’elle a fait une erreur. Elle s’excusera en temps voulu, si Hélène lui permet cette opportunité. La Reine sentait que quelque chose risquait bien de se jouer en cette simple entrevue. Tout dépendrait de leurs réactions respectives. Mais puisqu’on voulait faire d’elle une souveraine forte, elle devait donc appliquer les conseils donnés à juste titre avec fermeté. Et ce, envers tout le monde.

« Bien, Layla, je vous remercie de m’accorder ce privilège. » Elle ne mentait pas et se sentait tout de même honorée. « Je vous ai fait venir ici afin d’honorer plusieurs sujets. Ceci étant dit, il est des questions que j’aimerais mettre au clair avant toute chose avec vous avant de commencer ce que j’ai à vous dire. » Victoire sentit sa poitrine se comprimer. Elle n’avait jamais aimé faire figure d’autorité incontestée. Elle savait par les histoires qu’on lui racontait à son sujet que son grand-père, Charles de France, parvenait à se faire presque tyran, lorsque les circonstances l’exigeaient. Victoire avait beau adorer son grand-père encore aujourd’hui, elle préférerait ne pas à en arriver là. Et pour cela, elle avait besoin d’une chose, d’une réponse.

« Layla, comment me considérez-vous ? » Elle voulait voir si l’ottomane verrait où elle souhaitait en venir. « Suis-je un titre, pour vous ? Ou autre chose ? » Une amie… ? « Sentez-vous libre de répondre franchement, je vous garantis de ne pas vous en tenir rigueur, vous avez ma parole. » Mais que valait-elle, sa parole, justement ?

Victoire prit une gorgée de vin entre chaque phrase d’Hélène. La Reine apprécia que sa vis-à-vis congédie ses deux servantes. Certaines conversations devaient rester connues d’un petit nombre pour ne porter préjudice à personne.

L’honnêteté, même tranchante, convenait bien mieux à Victoire que tout le reste, aussi, lorsque l’ottomane eut terminé, elle fit un signe de tête vers l’avant, pour signifier qu’elle avait apprécié les propos. Ils étaient durs, mais justes, quelque part. Toutefois, correction devait être apportée à quelques points. Où, si nous ne pouvions parler de correction, au moins des ajouts étaient nécessaire pour mettre en relief l’ensemble des choses qui lui étaient reprochées ici. « Je vous remercie, Layla, de votre transparence. Sachez que c’est quelque chose que j’apprécie, surtout de la part de mes proches. » Comprendra ce qu’elle voudra en comprendre. « Toutefois… »

Une nouvelle gorgée de vin – pour se donner du courage ? – et elle planta son regard vert dans celui de Layla. « J’entends ce que vous me dites, madame. Toutefois, je me dois de vous contredire moi aussi sur un point. Lorsque je suis arrivée en France et qu’il me fallut composer mon cercle proche, et donc mes dames de compagnie par la même occasion… Certaines voix se sont élevées contre mon choix de vous accepter parmi elle. Car vous étiez étrangère et indigne de cercler près de moi. » Elle prend une inspiration, s’arrête, reprend. « Évidemment, ils ne s’en sont pas vanté en votre présence, pensez bien que ce genre d’individus ne font jamais dans le public. Mais aurais-je dû les écouter et ne pas suivre ma propre intuition à votre égard ? Aurais-je dû refuser de vous compter parmi ma suite et, plus récemment, de vous accorder la plus proche présence derrière moi aux évènements mondains ? Si tel avait été le cas, Layla, vous ne seriez certainement pas sur le point de devenir Marquise, à l’heure qu’il est. Êtes-vous en train de me dire que ce choix n’était pas le bon ? » Pragmatique, Victoire ne voyait pas comment on pouvait vouloir la faire se conduire d’une façon déterminée si ce n’était pas pour agir pareillement avec tout le monde.

Au moins, Hélène – enfin, Layla – était franche. Victoire appréciait et se trouvait désormais en de bien meilleurs humeurs qu’au début de l’après-midi. Si elle pouvait dialoguer sans barrières et sans fioritures inutiles pour complexifier davantage leurs échanges, cela lui convenait. « Très bien. Je saurais réfléchir à deux fois dans ce cas, à l’avenir. » S’il lui fallait pallier un peu à sa Cour, alors elle s’y plierait. Layla avait raison sur au moins un point, Victoire ne pouvait passer son temps à faire passer ses convictions avant le reste. Il lui fallait justement doser ses devoirs et ses aspirations pour être une Reine appréciée.

L’ottomane croisa ses jambes et Victoire ne put qu’accueillir cette détente soudaine avec un sourire. C’était une bonne chose, selon elle. « Ah oui, le marquisat. » Victoire prit une gorgée de son vin avant de poursuivre. « Sachez que j’ai déjà signé les papiers qui faisaient foi de mon soutien auprès de vous, Layla. Je sais que cela ne plaira pas à tout le monde mais je m’autorise cette entorse avant de m’en remettre aux voix contraires pour quelques-unes de mes premières décisions. » Il était aussi temps d’avancer. « Vous allez donc vous installer sur le Marquisat d’Auxerre, c’est bien cela ? Quel drame que le Marquis ait perdu la vie si peu de temps après avoir retrouvé sa fille chérie… J’en ai des frissons d’imaginer cette pauvre enfant seule. Il parait qu’elle à rejoint les ordres avant de vous léguer ses terres, je ne peux que la comprendre. » Elle-même, si elle n’avait pas eu ses enfants, aurait certainement confié ses vœux pour s’isoler dans un couvent, à la mort de Jean.

Mais voilà, une couronne était passée par là, il y a bien longtemps. « En revanche, Layla, je n’aurais qu’une demande à vous faire. » Ses yeux verts accrochent ceux de sa consœur. « Si vous avez des remarques à me faire, ne le faites plus jamais comme lors du Bal d’Augustine. Je ne le tolérerai pas une seconde fois, peu importe que vous ayez été animée des meilleures intentions. »

Cette clause-ci assurée, alors les discussions iraient vers le marquisat.

Puisqu’il y avait du répondant, en face, Victoire n’avait aucune raison de retenir ses propos. Et puis Layla lui avait déjà prouvé être capable d’expériences. Tant mieux, c’était une qualité qu’elle saurait mettre sous ses bonnes grâces. « En effet, je n’ai pas apprécié que vous fassiez un scandale et que vous me parliez comme vous l’auriez fait face à une enfant. » Une pause pour mieux reprendre. « J’entends ne pas toujours prendre les décisions qui s’imposent, mais Layla, je reste Reine de la France et donc la vôtre tant que vous serez sur ces terres, je vous demande donc le respect qui s’impose en cela. »

Victoire prit une nouvelle gorgée de vin avant d’en venir à ce qui pourrait piquer la conversation. « Pour être franche, j’ai pensé à vous exiler de mon territoire, suite à ce scandale. Sachez que j’ai pris contact avec le Duc de Bourgogne pour me dédouaner face à lui puisqu’il n’y était pour rien, mais j’aurais pu, tout simplement, le laisser sans réponse de par la contrariété qui a rongé ma personne. Votre intervention aurait donc été inutile en plus de jeter l’opprobre sur vous et, par ricochets, sur votre neveu, le Duc van Heil. » Et cela, oui, aurait beaucoup peiné Victoire. « Toutefois, comme le dit le proverbe, chez nous : « L’homme patient vaut mieux que le héros : mieux vaut maîtriser son humeur que prendre une ville ». Je me suis donc apaisée et j’ai réfléchi. Ce qui s’est passé au bal est dramatique, pour ne pas dire lamentable. J’ai perdu un ami de par la vexation qu’il a ressentie en me voyant danser avec le Duc. Je suis incapable de savoir quoi faire pour faire amende honorable, Layla et cela parce que j’ai cru bon de suivre vos ahanements. »

Mais Victoire était femme de parole. « Comprenez bien que je ne reviens pas sur ma promesse de faire de vous la Marquise d’Auxerre. Toutefois, j’apprécierais de ne plus perdre d'amis de la sorte. Avoir des personnes stratégiques autour de soi est certes une bonne chose, Layla, mais je pense que vous ne me contredirez pas si je vous dis qu’il est nécessaire pour tout à chacun d’avoir des amis sur qui nous pouvons compter, même s’ils ne sont pas de nobles extractions. C’est ce qui me permet aussi de vous demander les choses ainsi : Voudriez-vous devenir mon amie ? »

Allons bon, Victoire ne s’attendait pas à un tel revirement mais après tout, pourquoi pas ? L’échange était donc désormais clos, si elle en croyait les tons employés et tous les gestes pour accompagner l’ensemble. Soit.

« Très bien. » Il n’y avait aucune froideur, aucune animosité dans sa voix. Simplement un ton neutre. Que pouvait-elle y faire ? Victoire ne regrettait pas ses mots, toutefois elle reconnaissait la justesse de ceux de son consœur qui lui faisait face. « Eh bien, Layla, merci pour votre temps et votre franchise. J’espère qu’un jour nous parviendrons à nous comprendre l’une l’autre, à défaut d’être amies. » Parfois, deux points de vues opposés ne pouvaient tout simplement pas cohabiter et elle pouvait l’entendre.

La Reine quitta son assise et se leva, offrant un signe de tête salutaire à l’étrangère. « Passez une agréable journée, je verrais avec votre neveu pour les détails concernant le Marquisat. »

C’est sur ces entrefaites qu’elle s’éclipsa du jardin. Beaucoup de paperasse l’attendait encore, elle ne pouvait s’offrir le luxe de traîner trop longtemps.