Béatrice devait bien avouer que cette petite escapade se montrait très plaisante. Lorsque Raphaël lui avait proposé, peu de temps après le dénouement de leur mission, de découvrir les alcools locaux, ce qui était une façon fort sympathique de proposer de se bourrer la gueule, elle était d’abord dubitative : Si elle considérait Raphaël comme un ami — parmi les premiers équipiers auxquelles elle s’était attaché, et l’un des derniers encore en vie —, elle rechignait toujours à l’idée de se saouler pour peu que ce ne soit pas particulièrement féminin. Si elle ne pouvait pas échapper aux (frissons) muscles qui dessinaient la forme de ses bras lorsqu’elle pliait le coude, aux cicatrices qui commençaient à fleurir sur sa peau, et à ce regard qui vieillissait entre chaque chasse, elle tenait au moins à garder la façade d’une jeune fille.

Ses parents, sans doute, seraient très déçus d’elle, et son frère blessé qu’elle ouvre une bouteille loin de sa compagnie.

Et pourtant.
Elle était couverte de sang (pas le sien, fort heureusement) lorsque son collègue avait proposé cette idée absurde, et raisonna qu’elle n’était sans doute déjà plus tout à fait femme à ses yeux. Restait la peur que cet ami devienne un bon ami à force de partager le vin, avant de dépérir comme les autres : elle choisit de croire, de croire, oui, que Raphaël était plus solide qu'eux, et que s’il lui fallait mourir, il serait, à son image, déjà mort. Tout indiquait que le sort les préférait vivants.

Alors, pour ce soir, en cette compagnie, elle s’appliquerait à se laisser l’être.

Ce n’était pas la plus fine de ses idées. Elle le réalisait alors que son compagnon déambulait sur les quais devant elle, un pas après l’autre dans un équilibre précaire, sa bouteille collée contre sa paume. Béatrice, elle, marchait un peu plus droit, suffisamment sobre pour savoir que Raphaël parlait beaucoup, Raphaël parlait trop, mais pas assez pour courir vers lui et lui plaquer une main sur la bouche comme elle devrait le faire.

Non. À la place, elle se contenta de rire un peu, rayonnant de fierté et de joie que son ami la considère comme guindée. L’alcool lui faisait oublier qu’avant de signifier pompeux, et donc sophistiquée, cela voulait dire raide. C’est une tactique, Raphaël. Une tactique, d'ordre stratégique. Elle leva un doigt omniscient : elle avait craqué le code. Les gens se disent, oh, regardez, c’est la petite Béatrice, elle est petite, et là — Impossible de retranscrire les onomatopées qui suivirent justement, mais tandis qu’elle agitait les bras furieusement pour mimer une épée, cela ressemblait à des « Kacha ! » et de « Pfrouh ! » d’explosion mystérieuse.

En attendant, que cela semble insensé ou non, ils s’en étaient sortis dignement pour la mission d’aujourd’hui. On fait une bonne équipe, Raph.

Elle lui sourit tendrement, avant de devenir blanche comme un spectre lorsqu’il se félicita de leur victoire contre le Mal. Fiou ! Heureusement que personne n’était — ohnonunmarin.

Raphaël !

Il s’était déjà précipité vers lui. Juste alors qu’il arriva à sa hauteur, Béatrice se jeta par devant, lui arracha la bouteille des mains et la brandit d’une façon presque menaçante, si seulement elle ne ressemblait pas à un chaton qui s'était roulé dans de l’herbe à chat, en direction de l’étranger. Non, non, certainement pas. Pour achever d’enterrer son effet dissuasif, elle disait cela avec un grand sourire : de toute évidence, elle s’amusait énormément. Raphaël, tu as suffisamment bu. Cette bouteille est vide. Elle l’agita devant son nez, avec une pointe de reproche. Elle est vide, Raphaël. Se tournant à nouveau le marin, elle lui dit avec un air complice : Et vous — ne lui donnez rien de plus sans me promettre que vous serez là, lorsqu'il faudra le porter jusqu'à Paris. Elle était de toute évidence exaspérée à l'idée, mais de cette même exaspération qui nous prenait après avoir terminé un travail que l'on aime.

Voilà qui devrait décourager l'étranger d’empirer l’état de Raphaël. Béatrice, alors qu’elle se comptait parmi les amis du garçon, n’était déjà pas enchantée à l’idée du réveil au lendemain, les yeux cernés, la tête lourde, les mains moites — avec la calèche qui sursauterait sur tous les cailloux de la route pour leur retourner l’estomac.

Malgré tout, cette soirée lui plaisait. Il semblait à la sorcière que c’était sa première vraie pause depuis trop longtemps déjà, loin des créatures du Diable à chasser, et des créatures de Dieu dont il fallait se méfier tout autant. Si elle se séparait de son épée, et si ses muscles ne la tiraillaient pas encore après le combat d'aujourd'hui, tout porterait à croire qu’elle était une jeune fille banale qui passait du bon temps avec un collègue.

Un collègue fort indocile.
Alors qu’elle se tournait vers lui avec un sourire triomphant d’avoir repoussé le démon de la bouteille, il chercha à s’emparer de celle encore vide qu’elle lui avait dérobé plus tôt. Ou te taper la tête avec pour te remettre les idées en place. Je n’ai pas envie de, elle l’esquiva une première fois, te tenir les cheveux pendant que tu rendras ton dîner dans la rue d'ici une heure.

Elle voulut l’éviter à nouveau, ce qui n’était pas une tâche facile ne serait-ce qu’avec leur différence de taille, avant de se trouver dans le corps d’un autre.

Elle était —
Elle était qui, d’ailleurs ?
Elle était pressée. Elle était à bout de souffle. Pourtant, elle ne pouvait pas encore s’arrêter de courir. Elle descendit les yeux jusqu’à découvrir qu’elle serrait un linge contre son poitrine : une petite chose chaude et fragile l'y regardait avec des yeux brillants d'innocence. Elle s’entendit dire des mots qui n’était pas sien, avec une voix qui ne lui appartenait pas, et dont elle mesurait pourtant chaque syllabes. Ce n’était pas une simple réassurance : c’était une promesse.

Elle tituba hors de ce souvenir passé la dernière vague. Raphaël, devant elle, se penchait l’air inquiet. Elle le regarda lui, puis sa main vide, avant de se retourner doucement pour chercher la source de cet éblouissement.

Il y avait...

Elle regarda par dessus son épaule avant de croiser le regard du marin qui revenait, deux coupes entre l'index et le pouce. Oh non. Cela acheva de la sortir de ses rêveries pour qu’elle puisse, au nom de tout ce qui était sain et sage, arrêter son ami avant qu’il ne —

la tire par le bras jusqu'à lui.

Maudit Raphaël. Elle ne pouvait pas lui en vouloir quand il portait un sourire aussi rayonnant. Elle eut une dernière pensée pour sa vision, avant de ranger celle-ci dans un coin sombre de sa tête : elle tenait vraiment à passer cette soirée sans sorcellerie, vampire ou loup-garou, et être là pour son ami avant qu'il ne s'évanouisse. Elle se doutait qu'au delà de la curiosité pour les alcools locaux, il cherchait à oublier sa "merveilleuse" promotion qui, aux oreilles de Béatrice, sonnait davantage comme une blague de très mauvais goût.

Je doute que Dieu apprécie que tu te saoules autant, lui aussi. Ça doit se ranger sous le péché de gourmandise. Elle haussa un sourcil avant de se tourner vers le matelot qui lui tendit une coupe avec un clin d’œil. ... Et ce geste, monsieur, se prête au péché de luxure. Elle ne se départait pas de son assurance ni de son humour, mais son geste avait au moins eu le mérite d’ajouter un peu de rouge à ses joues. Les hommes se montraient rarement aussi directs avec elle. Même son fiancé — son ex-fiancé — avait conjoint son intérêt pour elle à la solution que représenterait un mariage entre eux pour les finances de sa famille.

Amigo ? Señorita ? Elle pouvait conjecturer un sens pour le premier mot, mais le second lui échappait. Señorita... S...Seigneurie ? Peu probable. Et l’alcool qui coulait dans ses veines ne l’aidait pas à réfléchir. Cela ne devait pas trop s'éloigner d'un mon ami français.

Raphaël s’empara de sa coupe comme un voleur. Au moins, chercha à positiver Béatrice, ce n’est pas une bouteille entière. Elle emprunta à son tour la boisson réservée pour elle en déployant tous les artifices pour ne pas que ses doigts touchent celui du garçon.

Vous n’avez toujours rien promis. Ce n’est pas très honorable, bougonna-t-elle derrière son verre. Elle se pencha vers sa boisson pour en sentir l’arôme. Pfouah ! Du rhum. À sa juste place sur les lèvres d’un marin, mais pas celles, bien plus délicates, d'une jeune fille. Imitant le geste du matelot, elle approcha la coupe de sa bouche et la picora à très, très, très petites gorgées avant que Raphaël ne se propose, si gentiment, de la terminer pour elle.

D’ailleurs, tandis qu’elle observait son collègue du coin de l’œil, il semblait à Béatrice que toutes les bières enchaînées jusque là commençait à le rattraper. Si elle ne le commenta pas — il devait déjà s’en rendre compte de lui-même —, elle se permit tout de même de faire un pas l’air de rien dans sa direction, histoire d’être à la juste distance pour le rattraper s’il venait à tituber.

En attendant, l’étranger ne se départait pas de sa bonne humeur. Il se présenta avec un prénom qu’elle n’avait jamais entendu, levant son verre à leur hommage, avant de poser les yeux sur elle, noter ce dégoût à peine voilé qu’elle arborait pour son breuvage.

Béatrice ne comprit rien de l’échange qui se déroula entre les deux marins, se contentant de lancer un regard interrogatif au garçon et d’espérer, un peu malgré elle, qu’ils ne se moquaient pas d’elle et de sa sensibilité de jeune femme. Quoi qu’il en était, la conversation se poursuivit sans l’éclairer à ce sujet. Encore un señorita au détour d’une phrase, et enfin une évidence qu’ils leur avaient échappé. L’alcool dans leurs veines et la familiarité faisaient que les deux chasseurs parlaient vite et avant tout l’un pour l’autre : peut-être bien qu’en plus de ralentir sur la bouteille, ils le devraient également sur l’élocution.

— Oh. L’autre matelot était de retour. Elle nota sa présence d’un coup d’œil et poursuivit : Ne vous troublez pas avec ça, alors.

Ce serait déjà suffisamment difficile de communiquer au premier degré : elle n’avait pas envie de lui expliquer ses blagues, avec ceci.

Maintenant qu’il lui tendait un autre verre, elle comprit la teneur de ce mystérieux échange d’un peu plus tôt. Bon et généreux, avait dit Raphaël. Ignacio se montrait en effet très prévenant à leurs égards, ce qu’elle trouverait presque suspicieux si seulement le soir n’était pas si doux. Elle trouvait ce vent, cette lune, ce bruit de vague par delà les chants lointains de la taverne, propices aux rencontres aimables et aux gentillesses éphémères. Il y avait, assurément, des climats qui rendaient les gens bons, tout comme des heures qui les rendaient bavards. Après tout, les meilleures conversations se tenaient toujours au plus tard de la nuit, à croire que la fatigue ouvrait les cœurs.

— ... Merci. C’est très aimable de votre part.

Elle échangea son verre de rhum contre celui d’hydromel avant d’en hummer le parfum de miel. Il avait vu juste : Béatrice avait une faiblesse pour ce qui était sucré, et l’alcool n’y faisait pas exception. Elle sirota sa boisson l’air désormais bien plus tranquille, avant de répondre pour eux deux :

— Je m’appelle Béatrice, et voici Raphaël.

Le silence qui suivit l’invitait presque à préciser leur lien, mais elle n’en fit rien, continuant de picorer son verre en le regardant droit dans les yeux. Une ombre, cependant, trembla dans le coin de son œil — elle attrapa son collègue par le bras pour l’empêcher de tomber.

— Qu’est-ce que je disais ? Elle soupira avec un sourire indulgent. Tu ferais mieux de t’asseoir un peu.

Et par tu ferais, elle entendait tu vas, le guidant jusqu’à l’une des caisses adjacentes pour qu’il s’y repose. Souffrir le lendemain, c’était une chose, devoir demander de l’aide à Ignacio pour amener un collègue ivre mort à son lit, c’en était une autre.

— D’où...

Sa phrase mourut dans sa gorge lorsqu’un chat bondit devant elle avec un étrange couteau dans la bouche. Peut être bien qu’elle avait trop bu, elle aussi.

— Qu’est-ce que...?

Est-ce que chat s’apprêtait à agresser quelqu’un pour quelques sardines ? Si elle resta d’abord stupéfaite de l’image, elle comprit à l’éclat soudain d’Ignacio que cet étrange couteau venait de quelque part : de sa personne, en l’occurrence. Elle se redressa aussitôt, son esprit engourdi d’un calcul très simple :

Ignacio donner alcool = Ignacio ami.

Et on ne laissait pas tomber les amis. Après tout, si c’était son collier qui avait été dérobé, elle aurait apprécié qu’ils se lancent tous les deux à sa poursuite... Quitte à insister pour qu’il y pense. Alors elle fit exactement ça, se retournant tout de même pour dire :

— Raphaël, tu ne bouges pas de cette caisse ! Ça ne prendra pas longtemps.

Après tout, ce n'était qu'un chat avec une arme blanche.

Béatrice pouvait se féliciter d’avoir limité sa consommation d’alcool, autrement nul doute qu’elle serait tombée plus d’une fois dans sa course après Ignacio et le chat chapardeur. Tout de même, raisonna-t-elle, les yeux fixés sur le dos du jeune homme, quelle situation étrange — et non pas innocente comme ces histoires qu’on racontait aux coins du feu entre deux éclats tonitruants — non : quelle situation étrange, d’une façon qui, pour peu que son esprit soit un peu moins embrumé de relents sucrés, l’aurait inquiété.

Les bruits de la ville, de la vie, disparurent au lointain pour ne devenir qu’un écho, comme s’ils avaient tout deux plongé la tête sous l’eau. Le silence dans la forêt était assourdissant, à croire que le monde entier retenait son souffle tandis qu’ils y effectuaient quelques pas hésitants.

Et puis il y eut une femme.

Sitôt qu’elle posa les yeux sur elle, la main de Béatrice se porta à son épée — là où elle aurait dû être, en tout cas. Elle l’attendait patiemment sur la couverture de son lit, à l’auberge où Raphaël et elle avaient passé la première moitié de leur nuit. Quand ils avaient pris la décision de profiter encore un peu de l’air frais nocturne, elle n’avait pas vu l’utilité de la chercher sous réserve qu’ils resteraient dans le coin, parmi la populace.

Au besoin, elle pourrait compter sur son collègue, et lui sur elle... Mais peut-être n’était est-ce pas une si bonne idée d’ordonner à ce dernier de désaouler sur une caisse.

Lorsque la mystérieuse femme, dont les traits magnifiques trahissaient immédiatement la nature, l’appela par son prénom, la méfiance de Dame Botherel se changea en hostilité. Un peu de confusion vint se mélanger à cette soupe d’émotions lorsqu’elle parla de capture et de tâche facilitée.

Quelque chose en elle lui dit de s’éloigner immédiatement d’Ignacio, en fait, qu’elle marche simplement et qu’elle ne se retourne pas. Elle ne voulait pas être ici. Elle ne devait pas être ici.

— Je vous demande pardon ?

Elle est à la solde de l’église, s’entendit-elle penser sans vraiment saisir le poids de cette réalisation. C’est un vampire, vint compléter une autre partie d’elle-même, et dans son cerveau noyé d’alcool, la Béatrice qui se tenait alors parmi les pins eut tout le mal du monde à concilier ces deux informations.

— Non. Ce n’est pas...

Un vampire. Un loup garou. Un monstre. La sorcière fit deux pas en arrière, croisant les bras comme si cela suffirait à la tirer d’affaire.

Quoi d’autre, alors ? Si pas vampire, loup-garou, ou tout ce qu’il y avait entre les deux ? Béatrice adressa un regard inquiet à Ignacio, qui lui paraissait définitivement humain, un peu comme elle. Une capture, disait la vampire. Elles auraient abattu un monstre sur le champ. La chasseuse détourna les yeux.

Un sorcier, alors ?

Cette simple idée lui retourna l’estomac. Et si Ignacio s’efforçait de paraître impassible, comme elle dont la nervosité grandissait à mesure que les secondes s’égrenaient, Béatrice sentait bien qu’il ne s’agissait que d’une façade à son inquiétude. Elle y trouvait autre chose, avec celle-ci, un peu de rouge, une volonté de se battre qu’elle avait perdu depuis longtemps.

Parfaitement inutile.

En revanche, elle pouvait bien se permettre d’un peu s’insurger devant la question faussement innocente, faussement surprise, de la vampire. Si elle ne le souhaitait pas ? Quelle genre de farce était-ce là ? Non, non, elle ne souhaitait certainement pas réduire une autre personne — aussi sympathique qu’Ignacio, qui plus est — dans la même condition qu’elle, sans liberté de vivre comme elle l’entendait. Elle ne souhaitait pas le faire en mission, et encore moins après l’une d’elle, alors qu’il y avait une dizaine de minutes, elle partageait un verre avec un compagnon en priant que pour ce soir, ce soir seulement, elle pourrait agir comme elle le souhaitait — elle pourrait agir en jeune fille normale.

Mais elle ne pouvait pas répondre ça, bien sûr. Pas quand le confort de ses frères et sœurs étaient en jeu. Baissant les yeux, les dents serrées, les lèvres plissées, elle finit par s’approcher de la vampire à pas prudents. Elle semblait avoir la situation sous contrôle : que Béatrice coopère ou non ne ferait aucune différence, sinon remettre en cause sa loyauté à l’église souterraine. Trop dangereux, et trop bête, même pour quelqu'un avec son courage imbécile. Tout au plus, pensait-elle en plongeant les yeux dans ceux de l’autre chasseuse, ma présence ici est un test.

À vomir, tout simplement.

— Je n’avais simplement pas compris la situation.

Le souvenir de plus tôt lui revint en mémoire. Guettant la vampire du coin de l'oeil, elle se demanda soudain si la couleur de son âme lui était familière.

La prétendue menace d’Ignacio la rappela vite à elle-même. Dans d’autres circonstances, la sorcière aurait presque souri devant un bluff si éhonté quand bien même le matelots ne pourrait pas le mettre en œuvre, peu importe l’angle sous lequel on regardait la situation. Mais elle réalisait aussi que pour en ressortir à une telle solution, la seule qui lui restait sans doute, le pauvre garçon devait se sentir acculé de toute part. Plutôt qu’avec effroi, Béatrice le regarda donc avec peine et regret, éprouvant tout le mal du monde à soutenir son regard.

Elle n’eut pas à le faire longtemps. Voilà que la vampire lui tendit une curieuse bague.

Son pouvoir ? Décuplé ? La sorcière retint un soupir désabusé. Pourquoi est-ce qu’elle voudrait d’une pareille chose ? L’océan bleu frayeur et rouge trahison qui s’écrasait sur sa plage noyait déjà ses pensées pragmatiques. Elle ne tenait pas à connaître comment un homme se sentait tout du long de la soirée qui réduirait sa vie à néant pour ne faire de lui qu’un serviteur.

Mais elle doutait aussi qu’on lui ait confié un tel objet comme un cadeau anodin. Les circonstances ne trompaient pas : elle devait enfiler le bijou, même si elle n’en comprenait pas la finalité. Glissant l’anneau à son annulaire, elle se coupa le pouce de la main droite sur l’une des petites pointes qui ornaient le métal, faute de mieux, et en répandit un peu sur la pierre écarlate qui en appelait au sang.

Elle s’attendit à ce que des yeux éclosent sur sa peau ou une autre horreur du genre, mais lorsqu’elle releva le regard, le monde alentour lui paraissait seulement moins saturé. Presque silencieux.

Cela lui sembla pire. Un artefact pour endormir son empathie, et avec elle, sa culpabilité.

— Venez, Ignacio, dit-elle simplement, la voix contrite.

Elle lui aurait presque tendu la main.

Elle plongea ses yeux dans les siens, l’air implorant, désireuse de lui signifier combien ses actions n’avaient ni sens ni utilité. Il y avait des forces, semblait-il, contre lesquelles on ne pouvait pas lutter, et ce genre de remontrance futile ne servirait qu’à le priver d’un peu plus de liberté lorsque tôt ou tard, l’église lui mettrait la main dessus.

— Venez.

Encore cette petite voix. Ce qu’elle aimerait lui faire voir ses propres tribulations, pour qu’il réalise par lui-même combien l’ennemi qu’il s’était fait ne pouvait pas être semé.

Et il vint.

Qu’il ait écouté sa voix, ou celle de la raison, n’avait que peu d’importance : Le principal, c’était que rien n’avait été lancé sinon des menaces en l’air. Pas de flammes et d’armes blanches qui le mettraient dans une situation encore plus difficile. Puisque son sort malheureux était aussi inévitable — des forces, pensait-elle encore, contre lesquelles on ne peut lutter —, elle préférait d’autant plus que cela se déroule sans effusion de sang inutile.

Puis il y eut la fiole d’huile.

Béatrice entendit un cri, avant de réaliser qu’il lui appartenait. Lorsqu’elle cligna des yeux, elle était allongée sur le sol, jetée là par ses propres réflexes, tandis que la flaque brune brûlait devant elle. La vampire ne s’en perturbait pas outre mesure : mais elle supposait aisée de guérir de pareille blessure pour peu que l’on possède un corps maudit.

Les choses auraient pu être pires. C’était sur elles qu’il aurait pu jeter la flasque avant de les immoler vives.

Malgré tout, sa petite tentative s’avéra être un échec — quelque chose qu’ils avaient désormais en commun. Reprenant son souffle, Béatrice se releva, s’éloignant du feu qui brûlait près d’elle sans le quitter des yeux, avant de se mettre au fait de la situation sitôt en sécurité.

Ses yeux se posèrent sur le félin puis la vampire encore plus confus qu’avant. Ce genre de petit tour ressemblait davantage à ce dont serait capable un sorcier. Qu’est-ce que cela signifiait ? Sans prendre la peine de se défendre de l’accusation à peine voilée que la chasseuse lançait contre elle, Béatrice se rapprocha, toujours avec cette peine dans les yeux, prête à remplir son devoir. Ça valait mieux : avec la force qu’elle supposait à la vampire, elle serait sans doute capable de le tuer par accident.

Pliant un genou pour se mettre à la hauteur de la panthère, elle n’eut guère le temps d’admirer son pelage, quand bien même c’était la première fois qu’elle voyait pareil animal. Assommer quelqu’un en douceur... C'était dire : sans s’épauler d'une force vampirique. L’église, qui l’avait formé à toutes sortes de situation, l’avait aussi formé à celle-ci, quand bien même elle espérait ne jamais devoir recourir à la violence sur un autre être humain. Certains le méritaient sans doute, ne serait-ce que par défense de sa propre intégrité, mais elle n’avait pas le sentiment que c’était le cas d’Ignacio, qui aurait pu les blesser gravement mais ne s’y était pas risqué.

Peut-être était-ce là son erreur.

Songeant à cela, Béatrice fit de son mieux pour l’assommer avec autant de douceur que possible d'un coup à la tête.

— ... C’est fait, signifia-t-elle à la vampire en se relevant, contemplant sans autre mot le pirate inconscient. Elle réalisait à peine de quelle façon venait de se terminer sa soirée, et sans doute était-ce pour le mieux qu’elle n’y pense pas encore trop longtemps.