Ce voyage l’écœure. Non, plus que le voyage, c’est bel et bien le fait d’être flanqué de ces deux chiens de garde impériaux qui réveille chaque instant un peu plus la fureur du prince. La situation n’était pourtant en rien inédite. Depuis combien de mois ? D’années ? L’oppression se veut minime, oui. Ce n’est qu’une garde rapprochée, lui a-t-on soufflé toute sa vie. Ce n’est pas parce qu’il n’est pas prince électeur que sa vie n’est pas en danger. Le danger ne l’a jamais rencontré. Plus intéressé par les vrais prétendants à la succession impériale. Qui voudrait prendre ce fils de l’empereur en otage. Ce vieux garçon qui n’a d’attache qu’avec son Autriche natale et les quelques cours où son nom s’est murmuré comme une trainée de poudre. Avant que son prénom ne le rattrape. Ah, ce n’est que lui. Le dernier fils Habsbourg. Ah, oui, quelle sombre ironie. Toute sa vie n’a été que ce sentiment de déception. Oh, pas le sien, non. Celui des autres.

Alors à quoi bon s’infliger ce sort ? S’imposer la compagnie sourde et ingrate d’hommes payés pour être là. D’hommes qui le connaissent depuis si longtemps qu’ils ont appris à savoir ce qui peut se tramer dans sa tête. Lorsque finalement, il ne reste plus aucune liberté, c’est ainsi que la rupture s’opère. Tous les coups sont permis. Encore plus celui qui l’éloigne enfin de ces deux couards – ils n’en ont pourtant rien, mais son dégoût est tel qu’il ne devrait même plus être cru objectif –.

Cela fait maintenant deux semaines. Deux semaines que tous les subterfuges sont bons pour tenter de les distraire. Alcools, gourgandines, argent. Oh, combien de fois a-t-il essayé de les amadouer. De vendre sa liberté pour ne plus se les infliger. Les choses ne sont pourtant pas bien différentes d’il y a quelques années. Ou peut-être est-ce seulement sa tolérance qui s’effrite avec l’âge. Vieil aigri, oui. C’est sûrement ça qu’il était en train de devenir. Pour autant, est-ce qu’il s’en formalisait ?

La réponse avait pris la forme d’un jeune prince excédé en pleine rue. Le nom de la ville lui est inconnu, tant le périple liant la frontière à Paris est long. La calèche avait rendu l’âme des semaines plus tôt, et quérir d’une nouvelle voiture impériale hérissait le jeune blond de toute sa crinière. Non. S’ils pouvaient évoluer incognito, il le ferait les yeux fermés.

C’était sans compter sur ses deux gardes. L’après-midi n’est pas bien froid lorsqu’il éclate, près de l’écurie longeant une taverne où ils viennent de trouver un point de chute pour déjeuner.

« Je refuse. »

Toutes les explications et justifications sont bonnes, selon les deux soldats. Investir dans une nouvelle cariole rendrait le voyage moins pénible – mais ils attireraient davantage les mécréants –. Le trajet serait plus court – faux, une voiture prendrait un temps d’un tiers supérieur à un simple trajet monté –. Ils pourraient emmener davantage de vivres – qu’étaient-ils ? une croisière de plaisance ? –. Les arguments s’empilent et c’est excédé qu’il crache, véhément, comme un enfant.

« Vous êtes excusés. Je ne veux plus voir vos figures, fichez le camp. »

« Et qui s’occuperait de votre protection ? »

L’éclat est imminent, les bras jetés en l’air dans un signe d’exaspération profonde, son regard accroche un passant avant qu’il ne le pointe du doigt sauvagement, excédé.

« Lui. »

Des choix hâtifs, il en avait fait bon nombre. Mais ce jour-là, Aydos avait probablement scellé plus qu’il ne l’aurait souhaité. Les rires de ses gardes font encore écho dans ses pensées alors qu’il chevauche aux côtés de ce parfait inconnu qu’il avait désigné. Oh, ça n’avait pas été si simple, il avait avant tout fallu semer les deux impériaux. Mais une fois chose faite, et maintenant que le jour était tombé, c’est à la lueur d’un feu de camp qu’Aydos, tentant de s’endormir péniblement contre le creux des racines cerclant un tronc d’arbre, observe la figure basanée de ce qui pourrait être son nouveau compagnon de route – ou son futur assassin –.

Sadie, avait-il dit. L’accent, il ne parvenait pas à le replacer, malgré lui, même si les sonorités hispaniques se dessinaient dans la rondeur de certains sons. Sûrement avait-il fait une erreur, en offrant le double d’or pour obtenir le service d’un homme dont il ne sait rien d’autre que le nom. Et les quelques échanges qu’ils ont eu en chemin l’ont laissé… méfiant. Et peut-être intrigué – oublions le peut-être –.

La peur n’est pas un sentiment diffus, pas lorsque l’on parle de phobie. Pas lorsque sa cage thoracique refuse de coopérer, au même titre que son cerveau logique. Tous les titres, toutes les couronnes, toutes les étoffes et l’or du monde, n’ôteront jamais à Aydos cet effroi viscéral qui fait montre d’une témérité absente. A minima, face au genre canidé. Oh, si seulement il savait.

L’espagnol perd son lyrisme à ses oreilles alors qu’il retient tant bien que mal ses larmes de peur. Incapable de la moindre raison alors qu’il souffle, la voix tremblante.

« Demandez-leur de partir, je vous en prie. »

La dernière note sonne comme un couinement, aussi insensé puissent être ses paroles. Comme s’ils pouvaient comprendre. Comme si c’était si simple. Les grondements s’amplifient, l’un des trois chiens visiblement plus intrépide, ou peut-être simplement moins effrayé par l’idée du genre humain. Babines retroussées, crocs exposés et luisants de salive, c’est le poil court et en évidente démonstration de dominance que le premier animal approche, adoptant une position plus proche du sol, grognement étouffé. Il n’aboie pas. Il tente de gagner un combat. Un combat qu’il ne tient pas à perdre face au bipède hâlé qui se tient face à lui. Enfin, on sait pas trop, après tout, c’est un chien.

En arrière-plan, les deux autres chiens ont reculé, est-ce qu’ils sont… intimidés par le bipède ? En tout cas l’un d’entre eux a vraiment envie de sa taper une tranche de lièvre.

Alors peut-être…

[Lancer de dés (2)]

Résultat des dés:

Peut-on parler de pathétique lorsque la peur est en jeu ? Aydos n’a jamais été le plus grand des téméraires, quand bien même il se trouvait si loin des contrées qui avaient accueilli sa naissance. L’art du combat, la bravoure, l’aventure, ce sont des choses qu’il comprend, qu’il admire, même, à certains égards. Mais dire que le dernier fils de la lignée impériale autrichienne était un trouillard face à certaines circonstances… n’aurait certainement pas été un mensonge. Lesdites circonstances ? Poils courts ou long, quatre pattes, des crocs aiguisés, des oreilles de toutes formes, et répondant à la race si terrifiante des canidés. Certains diront que la peur se contrôle, s’apprivoise et se dresse – comme un chien, ah –. Mais Aydos n’a pas que peur non. Il en fait des cauchemars la nuit depuis l’enfance. Depuis ce jour où l’un des molosses de chasse de son oncle avait allègrement planté ses crocs dans la jambe d’un jeune garçon, juste sous ses yeux. Aydos se souvient pertinemment de la douleur fulgurante, du sang, et de la lueur de folie dans le regard de l’animal. Aujourd’hui encore, le jeune prince porte encore les marques flagrantes de ces crocs contre sa peau. Croissant de lune aux pointillés difformes. Une constellation d’argent contre sa peau d’opale. Un traumatisme suffisant pour lui passer l’envie de chasser un jour – oh, ils avaient essayé de l’y forcer, étiquette oblige, mais à la vue du premier toutou de service, Aydos s’était évanoui, tombant à la renverse de son cheval… Par chance il n’avait que dix ans, à cette époque… son égo n’était plus trop abîmé de cette… mésaventure, dirons-nous –.

Alors ici et maintenant ? Ces animaux sont une plaie dont il voudrait rayer la surface du globe. Non, pas les tuer, car toutes les créatures du seigneur méritent la paix. Mais s’ils pouvaient seulement… Se volatiliser. Oui. Quelque chose comme ça. Mais les trois animaux qui se dressent devant lui – quand bien même persister l’intermédiaire de l’homme entre eux, merci bien, mais toujours insuffisant – réveillent dans son cœur l’oisillon aux ailes battant à toute vitesse. La peur est si vive qu’elle lui étreint le cœur… Tant et si bien que lorsque l’animal approche, toute partie rationnelle de ses pensées décolle pour la lune avant que dans un cri d’une virilité distinguée – non –, il heurte le sol, sans la moindre douleur, ça, ce sera pour plus tard.

Le noir n’est peuplé de rien. Pas d’odeur, de saveur, pas même de toucher ou de temps. Mais rien n’est pas ce qui le secoue. Pépites d’azur s’éveillent sous les battements de paupières diaphanes, papillon cherchant à cacher son existence au monde. La gorge est nouée, et le cauchemar semble terminé. Mais la face qui le surplombe, les mots qu’il perçoit, ce n’est rien de plus qu’un ensemble de choses qu’il ne comprend pas, ou du moins, pas dans l’immédiat. Prince porte une main à son visage et sans la bile lui monter au gosier, inspire longuement et expire tout doucement.

« C’est fini ? »

Il a une façon presque candide de le dire, de cacher ses yeux comme un enfant se cacherait sous l’édredon pour échapper à un mauvais rêve. Rien n’est téméraire lorsque son cœur bat si fort, comme si le monde entier devait entendre le son de sa phobie. Aydos inspire encore et laisse l’odeur du feu reprendre le dessus. Relâche son visage, remontant ses mains dans ses mèches blondes qu’il tire un court instant, rappelant à ses sens qu’il n’y avait pas que ça. Qu’il fallait relancer la mécanique. De longues secondes sont nécessaires avant qu’il ne trouve la force de se redresser en position assise, refusant de vérifier si les paroles de l’homme sont avérées. De toute façon, qui leurrerait-il, pâle comme il l’est, prêt à tourner de l’œil à la moindre secousse. Mais le silence est revenu autour d’eux, et c’est d’un rire nerveux qu’il souffle, maladroit, embarrassé.

« Merci… Et navré de vous avoir fait pareille démonstration de ce flagrant manque de courage qui coule dans mes veines. »

Un poison comme un autre. Sang bleu pour sang bleu, il n’était qu’un homme de chair et d’os. Son nom ne changerait rien à sa vérité, au moins, pour si peu.

« Pourrais-je désormais savoir votre nom… ? » Aydos entrouvre les yeux et au travers de ses doigts revenus voiler sa face, bleu rencontre les ombres d’un visage plus vieux que l’histoire de toute sa lignée. « Quand bien même je ne promets pas de faire de vous un héros… »

Mais au moins, s’il venait à répéter cet instant de couardise maladif, Aydos saurait le nom de celui qu’il devrait sommer d’exécuter. Ah… Même son fin sarcasme en avait pris un coup, réalisa-t-il avec une grimace. Attendez… Venait-il de souffler cette dernière partie à voix haute aussi ?

Ce prénom, il le fait tourner contre sa langue plusieurs fois avant d’oser le chuchoter, trop bas pour être entendu. Du moins, aux standards de sa propre ouïe. Il n’a pas vraiment de réaction. Repousse timidement la saleté sur ses vêtements et s’en veut d’avoir parlé trop vite et trop fort. A croire que des mois de route en mauvaise compagnie avait eu raison de son talent pour la diplomatie… Ou simplement une preuve que tenir sa langue était une chose qu’il n’avait jamais apprécié faire.

Aydos se tourne doucement vers le feu, voulant vérifier s’il avait ou non été pris sur le fait… Des paroles qu’il ne pensait pas, une réplique, parce que les mots sont sa seule arme aiguisée. Mais la réponse… La réponse le fait battre des cils et sans le réaliser, un souffle amusé lui échappe. Suffisamment pour le surprendre lui-même, et dessiner un sourire sur son visage. Ce n’est pas de la moquerie. Pas plus qu’il n’y a autre chose qu’une simple touche d’allégresse dans le fait d’être remis à sa place. Il cache son rire derrière le dos de sa main, le regard rieur.

« Les lapins ? Vous me donnez trop de crédit. »

Depuis combien de temps ne l’avait-on pas traité comme n’importe quel être humain ? Aydos se reprend et tire sur un fil à sa manche avant d’approcher plus doucement du feu, le froid de l’air toujours un peu désagréable contre son dos. Il ne dit rien pendant un long moment plus observe la viande minutieusement découpée. Serait-il seulement capable d’en faire autant s’il était livré à ses propres moyens ? Ses doigts effleurent la garde de son épée et il soupire doucement.

« Aydos. Mais vous pouvez m’appeler Aydi. »

C’était même tout le contraire. Il était en territoire ennemi, désormais. Et peu importe sa place dans la lignée, son nom était une chose que les gens reconnaitraient. Il devrait probablement trouver à changer de vêtements rapidement. Il n’était jamais bon de se faire trop facilement remarquer.

« Ce ne sont de toute façon ni mon nom ni la noblesse ou un quelconque titre qui me garderont en vie. »

Si les faux semblants ne se meurent pas dans l’instant, au moins maintenant la communication est amorcée. Il y a une consonnance qui fait sourire le jeune prince dans la façon que l’autre a de prononcer son prénom, et Aydos s’en satisfait sans peine. Qu’il était agréable de n’être personne, une fois dans sa vie. Ramenant ses genoux contre lui dans une position qui n’avait de princière que le fait qu’elle porte son minois, il observe l’autre homme de longs instants avant de lui souffler un simple remerciement et de piocher des doigts dans la viande offerte. Manque d’étiquette évident, mais depuis quand rechignait-il à se salir les mains ? Un soupir de satisfaction, viande chaude et tendre, pleine de goût. Que pouvait-il demander de plus ?

Saphirs curieux se posent sur son compagnon et il finit sa bouchée avant de lui répondre, l’air assez tranquille. Personne n’avait connaissance de sa présence en France. Il s’en était assuré.

« Pas plus que n’importe quelle personne avec une bourse bien remplie. » Puis avec un rire, il détourne le visage, menton relevé d’un faux air d’indignation. « Chiens sauvages, je vous signalerai. »

Une œillade à l’hispanique et son visage se fend d’un sourire. Comme s’il pouvait croire ce genre d’idioties. Il reprend plus convenablement position et mord à nouveau dans son repas, cherchant comment formuler le mieux possible son idée.

« En réalité, il serait sûrement judicieux de ne pas trop approcher les duchés que nous apercevrons sur notre chemin. J’aurais aimé rejoindre Paris sans trop de bruit. » Une pause, une moue. « Et ce n’était clairement pas les deux autres qui m’auraient accordé un peu d’anonymat. »

Silence, paisible, il re-pioche dans la pile de viande, effiloche un bout et mange patiemment. Il ne se souvient plus de la dernière fois qu’il a été membre d’une grande tablée noble. Et c’est sûrement mieux comme ça. L’idée ne lui manque pas. Plus il prendrait la reine par surprise, mieux ses intérêts se porteraient.

« Et vous alors ? Est-ce que je dois m’inquiéter des boulets à vos pieds ? » Un sourire, encore un, depuis combien de temps n’avait-il pas été aussi décontracté ? « Ah, oubliez. Je ne vous embauche pas pour ça. Désolé. »

La remarque pourrait être blessante, mais sa réaction ne reste qu’un petit sourire entendu. Probablement, oui, qu’aux yeux d’un mercenaire aguerri, il n’était qu’un jeune noble sans aucune compétence. La marge d’erreur était grande, et Aydos ne s’en vexerait pas. A bien nombreux titres, il préférait être sous-estimé. On ne se méfie pas des faibles et des idiots. Il savait être les deux sans peine.

Continuant son repas sans un mot, saphirs curieux suivent le chemin du basané alors qu’il quitte le halo rassurant de leur feu de bois. Pour ce qu’il en savait, petit prince n’était pas vraiment offensé d’être commandé ou laissé seul. L’ouvrage est rapide, le calme de la nuit est serein. Et lorsqu’ils se retrouvent à nouveau seuls, rien n’est fait pour relancer la conversation.

Oh, un conseil fuse bien sans peine. Et Aydos s’enveloppe sans remords dans l’épais tissu qui le protégera du froid et de l’humidité. La nuit est tranquille, agitée du vent et du passage furtif des créatures nocturnes. Le foyer crépite, et dans la nuit, sa chaleur s’étouffe. S’étire sur le sol sa frêle silhouette et s’il ne l’aurait quémandé de pleine conscience, c’est sans même se donner le temps de la réflexion que moitié endormi il rampe jusqu’aux côtés de l’autre homme. Il n’est pas question d’affinités. La survie passe avant tout, n’est-ce pas ?

Peut-être était-ce d’avoir passé la nuit protégée de la forme de Sadie. Lorsqu’Aydos reprend lentement ses esprits. Le souffle contre son visage est chaud. Trop chaud, mais presque confortable contre ses joues rougies par la fraîcheur d’une aube levante. Oh, il sait. Il sait que quelque chose n’est pas normal lorsqu’une sensation humide s’étire contre sa joue. Il est idiot, et n’a même pas besoin de le feindre alors qu’il souffle, encore endormi, le nom de son compagnon de route. Dans d’autres circonstances, le lien des deux pourrait presque être discutable.

« ’Adie… »

Un petit marmonnement, rien de plus, enfoui sous le recoin de sa couverture. Mais le son semble inciter l’acte. Et cette fois, la sensation se prolonge contre son oreille, lui arrachant un frisson d’horreur. La tension qui saisit ses muscles est pire qu’un ressort sur le point de rompre, et c’est d’un couinement absolument pathétique, cette fois, qu’il chouine, le trémolo dans sa voix indiquant sans peines que des larmes étaient en train de monter à ses yeux.

« Sadie… ! »

Il essaye. Désespéré. Il essaye d’inciter son cœur à se calmer, là où le voile de ses paupières retient le pire de son horreur. D’un geste maladroit et lent, ses ongles grattent la terre avant d’agripper ce qu’il espère être une partie du corps de l’hispanique, installé non loin de lui. Un sanglot soulève ses épaules et il se hait. Se hait d’être si faible lorsqu’il appelle une nouvelle voix, sa voix se brisant sur les voyelles de son nom. Sur une plainte dont il pourra avoir honte lorsque la panique aura enfin relâché ses griffes de leur poigne acérée contre ses côtes. Le souffle est pénible. Tremble comme une feuille alors qu’il souhait et prie si fort dans ses pensées que peut-être, peut-être, il ne s’agit que d’un cauchemar.

« Sadie… Je vous en prie… »

Mais les larmes s’effacent sur un second coup de langue et l’effroi l’écrase alors qu’une patte lui semblant immense, puis deux, viennent s’appuyer contre son bras et son flanc.

Tremble comme un nourrisson le petit prince qui se laisse envelopper dans le noir le plus total. L’obscurité ne change en rien la vérité de la situation : l’animal est trop près. Bien trop près pour que son cœur accepte de se calmer. Tétanisé, il serait bien incapable de repousser l’animal ou même de crier, souffle rendu progressivement erratique.

Mais rien n’y fait. Rien n’y fait jusqu’à ce qu’une chaleur diffuse s’étire sur le haut de son corps. Aydos se tend sans le moindre bruit, là où les pattes de l’animal reculent. Et dans le chuchotement de l’anxiété contre ses oreilles, la voix calme et basse de Sadie semble résonner. Un bras se referme autour des jeunes épaules et d’un instinct bien chétif, le noble appuie son visage contre le flanc de Sadie, cherchant davantage encore à fuir.

Peut-être qu’en d’autres circonstances, il aurait pu trouver l’échange attendrissant. Mais la seule chose qu’il peut retenir, ces ce petit jappement que lâche l’animal près d’eux. Aydos agrippe Sadie, tirant même sur ses vêtements sans le réaliser. Sent le poids d’un objet bouger sous ses doigts et glisser… Glisser et heurter doucement le repli de la cape avant de filer au sol.

Aydos rouvre les yeux, surpris, les larmes encore accrochées à ses cils clairs et n’aperçoit que l’éclat bleu de ce qui tente de s’échapper en roulant au sol. Main pâle agrippe prestement l’objet et le ramène contre son torse. Parce qu’un objet que l’on garde sur soi est précieux. Parce que le chien pourrait s’enfuir avec. Toutes les raisons s’empilent et Aydos ne saurait quoi faire de plus. Si ce n’est…

« Dites-lui de partir… S’il vous plaît. »

Lancer de dé (1):

Geindre n’est en aucun cas princier. Bien loin de là, s’il doit même l’avouer. Mais la situation est tout ce qu’il y a de plus détestable. Comment ne pas céder à la panique lorsqu’un agent du malin – nul autre que de l’espèce des canidés – se tient si proche et voudrait éhontément vous croquer ? Aydos n’est pas peu téméraire, il est même certain qu’il est parfois sensiblement courageux. Dans toutes les circonstances autres que celles-ci, tout du moins.

Dire qu’il était soulagé de se retrouver protégé d’une couche supplémentaire de tissu – autant contre d’éventuelles morsures que léchouilles ou tout autre agression sensorielle plausible face pareil démon – ne qualifiait pas suffisamment la chose. Il serait bien incapable de réfléchir, ou même de réagir de façon responsable. Alors lorsqu’on lui demande faire comme si… Disons qu’il est mal connaître le jeune prince que de croire que sa phobie pourrait ainsi se calmer.

Mais tout se meut d’un coup. Et l’odeur de Sadie – un peu ancienne, teintée de sueur et de fumée – lui impose une forme de calme qu’il tâche de sécuriser contre ses pensées. Se replie doucement la forme pathétique recroquevillée sous l’épais tissu, et derrière le battement sinistre du sang à ses tempes… Plus un bruit. Puis un aboiement. Lointain. Trop lointain pour être à proximité dangereuse.

Il n’est pas téméraire, non, mais c’est en prenant son courage – et la cape de l’hispanique – à deux mains qu’il ose doucement observer par-dessus les pans de tissu. Oh, il n’a pas fière allure non, roulé en boule comme un enfant caché sous ses draps une nuit d’orage. Observe le monde et il n’y a plus de chien. Plus de Sadie non plus. Il lui faut de longues secondes avant de le remarquer et de l’appeler – trop bas pour être entendu d’une ouïe humaine, mais lui ne le réalise pas, sur le coup –.

« Sadie… Revenez. Ne me laissez pas seul s’il vous plaît. »

Qu’il était pitoyable de supplier d’être accompagné. Le regard rivé sur le dos large de l’autre homme, Aydos se redresse doucement en prenant appui sur le tronc contre lequel ils s’étaient tous deux assoupis. Ses jambes sont flageolantes et il s’agrippe plus fermement à l’écorce. Il semblerait presque malade, tant il apparaît chétif, là, enveloppé dans la cape de son garde. Et lorsque l’autre le rejoint…

« Je… Comment puis-je vous remercier… ? » Une pause et il rougit, détournant les yeux, réalisant avec un peu de gêne. « Autrement qu’en vous disant merci… »

Parce qu’il ne voulait pas lui manquer de respect. Pas plus qu’il ne voulait lui faire croire qu’il tentait d’acheter son silence. Mais il espérait que l’autre homme ne comprendrait pas de vile intention à ses propos, quand lui-même n’y voyait qu’une intention de bien faire les choses.