Le bal d’Augustine était derrière lui, quelle épreuve. Sa réputation était parvenue à ne pas en prendre un coup, mais le Duc de Bourgogne était maintenant connu pour montrer son torse au public. Enfin, ça c’est ce qu’on raconte, en vérité il était ressorti éprouvé de cet événement. Le pompon sur la Garonne étant l’ignoble chemise de son ami le faussaire. Il ne lui avait pas fait l’affront de la brûler en rentrant dans ses appartements parisiens. Il avait demandé à ce qu’elle soit lavée et repassée pour la lui remettre. Car tôt ou tard, il le savait, Guillaume aurait Titi dans les pattes. A juste titre, il fallait bien finir l’œuvre le représentant aux côtés de son cher cousin et prédécesseur Philippe. Néanmoins, il redoutait que le ménestrel s’invite chez lui, fasse durer le plaisir et se souvienne de son idée de le peindre nu. Le Duc refusait catégoriquement de montrer son corps à l’humanité, alors à Titi… plutôt crever.

Une quinzaine de jours s’étaient écoulés lorsque le Duc retrouva ses terres de Bourgogne. Le temps pour lui de se reposer, de se remettre de cette soirée riche en émotions et en honte. Également le temps pour lui d’inviter le Prince espagnol à un dîner, histoire de vérifier qu’ils sont bels et bien des alliés et que sa tête ne risque pas de sauter par un caprice d’Isandro. Il avait quelques affaires à mettre en ordre, une après-midi à passer avec Sa Majesté à Saint-Cloud, et c’était reparti pour le périple et s’exiler loin de la cour ! Paris, sa vie, ses nobles, c’est sympa, mais à petite dose. Autant dire qu’il va avoir besoin de retrouver sa solitude réconfortante pour au moins à mois, si possible.

Pensez-vous qu’on s’était précipité pour lui envoyer une petite missive et le prévenir de la grosse surprise qui l’attendait sur son paillasson, comme un bien heureux ? Nenni. Un tour des domestiques désirant se venger du traitement parfois injuste du Duc de Bourgogne ? Une demande toute particulière de ladite surprise, désirant soigner l’effet que sa venue ferait au Duc ? En tout cas, effet il y eut. Déjà bougon d’avoir voyagé et d’avoir somnolé tout le long durant, en descendant de son carrosse et en voyant l’insupportable petite tignasse brune déambuler vers lui pour l’accueillir, comme s’il était chez lui…

Que l’on me tue.

Certes, Guillaume s’était préparé à une visite impromptue de la part du ménestrel, mais pas à sa présence, non annoncée, dès la seconde où il descendrait de son moyen de transport. Que voulez-vous, les missives, l’éducation, tout ceci semblait le dépasser, tout le monde n’est pas aussi civilisé que le Duc. Mais qu’il soit chez lui, avant lui… Le blond avait des envies de meurtres. Et puis, il était tard, il avait envie de se prélasser dans un bain avant de rejoindre son lit, mais comment dire, il avait le pressentiment que le faussaire lui tiendrait la jambe une partie de la nuit. Faire bonne figure, faire bonne figure…

- Titi. Quelle surprise.

Peu d’engouement dans sa voix, mais il avait une excuse : la nuit était tombée, il était groggy. Oh et puis zut, au diable les excuses, le petit chenapan avait bien prévu son coup et ne l’avait pas tenu au courant, il ne méritait pas mieux que cela pour le moment.

- Je vois que mes domestiques vous ont accueilli comme un hôte de marque. Bien. Très bien. Il jeta un regard de glace vers ceux qui n’osaient pas lever les yeux vers leur maître. Disons qu’ils ont bien fait, j’aurais détesté que vous restiez dans une auberge bas de gamme en attendant mon retour. Depuis quand logez-vous chez moi, mon ami ?

Il avait appuyé sur ces deux mots, un air de reproche dans la voix. Il avait une seule certitude, ses domestiques n’auraient pas cédé au caprice ultime de Titi, si l’idée lui était venue en tête de disons… squatter la chambre du Duc de Bourgogne. Mais rien que sa présence chez lui, sans qu’il s’y trouve lui-même… Il avait dû profiter et fouiner allègrement.

L’engouement de l’artiste n’était évidemment pas partagé par le Duc, ce qui devait sûrement donner au premier l’envie d’en rajouter une couche. Tant d’énergie déployée dans le simple fait d’agacer profondément Guillaume, c’était un tel gâchis. Il sentit la migraine poindre le bout de son nez et une barre s’installer au-dessus de ses deux yeux. Il apprit donc que son invité avait élu domicile chez lui, en son absence (c’est toujours bon de le rappeler), depuis une semaine. Rien que ça. Une semaine qu’il avait tous les domestiques du Duc à ses pieds, répondant à ses moindres ordres. Une semaine qu’il était logé, blanchit et nourrit et certainement pas aux frais de la princesse ! C’est qu’il allait vraiment lui coûter cher le bougre !

- Ah oui, il y avait bien une raison à votre venue…

Ouf, le cafard n’était pas seulement là pour l’ennuyer. Il venait terminer son œuvre ! Le Duc avait envie de pousser un soupir de soulagement, mais à bien y réfléchir, il n’était pas même un peu soulagé. Il avait toujours autant envie d’être frappé par la foudre. Et de toute façon, il n’avait pas d’énergie à gaspiller dans un soupir. Il voulait s’étendre sur son lit et attendre que le sommeil l’emporte. A la place, il était maintenant éveillé par la petite voix horripilante du ménestrel, beaucoup trop enjoué pour son goût.

A deux doigts de l’étrangler avec les cordes de sa guitare.

Trop sympathique, le faussaire lui proposa de s’asseoir. Chez lui. Un peu comme s’il se comportait tel un hôte. Le Duc passa sur ce détail et il devrait faire de même à l’avenir sur pas mal des agissements de Titi, autrement on ne s’en sortirait pas. Notamment, il n’ordonna rien à ses domestiques, puisque le faussaire avait pris les devants, jouant le rôle du Duc. Ainsi, il essaya juste son délicieux fessiers sur un fauteuil et se frotta les yeux, visiblement las, avant de retrouvé avec ses mirettes la mine enjouée de son invité.

- Mon séjour à la capitale…

Une dernière fois il gratta ses paupières. Le geste typique des gens fatigués, souhaitant envoyer un message clair, net, concis. Message qui sera très certainement royalement ignoré par l’espagnol en face de lui. Il lui baillerait sous le nez que cela ne ferait sans doute aucune différence.

- Je ne sais pas. Les rumeurs sont nombreuses à mon sujet depuis le bal. Je ne suis pas vraiment flatté dans ce que l’on peut entendre. Je passerai sur la honte que j’ai subi. Et d’ailleurs… Il se racla la gorge pour héler n’importe quel serviteur qui l’entendrait. Que l’on apporte dans les appartements de mon invité la chemise. Il aurait bien nommé cette chose le torchon, mais un Titi vexé est un Titi encore plus pénible qu’un Titi de bonne humeur. Lavée, repassée, pliée. Merci pour le prêt, mais je ne vais décemment pas la garder.

Son regard était froid, glacial, l’exact opposé de la couleur chaude de la chemise qu’il avait dû porter, alors que la sienne était morte au combat, pour la France, durant une danse absolument lunaire.

- Disons que j’ai eu le bonheur de passer un après-midi avec Sa Majesté, grâce à un couac au début des danses… Nous avons pu échanger, en toute honnêteté et c’était pour moi l’occasion de lui parler en tête-à-tête.

Il savait fort bien son Titi moqueur et piquant, alors il décida de ne pas grincer des dents et de lui rétorquer qu’il ne voudrait pas garder pareil torchon, même si on le payait grassement. Il se contenta d’espérer que son faussaire partirait (bientôt) sans oublier son immonde chemise, lui servant alors de prétexte pour un énième passage chez le Duc.

A l’évocation « du spectacle avant la première danse » Guillaume n’essaya même pas de dissimuler sa grimace. Il revoyait le protecteur de la reine le ridiculiser aux yeux de tous, avant que la souveraine le rejoigne, lui faisant part d’un ton très froid de son mécontentement. Tout cela, par la faute de l’ottomane. Après tout, Guillaume avait honorablement capitulé, avant qu’elle n’arrange soit disant toute cette histoire, pour finalement créer une méprise bien plus grande encore qui lui avait porté davantage préjudice. Il aurait pu ne pas danser avec la reine, tant pis, il n’avait pas été assez rapide pour mettre son plan à l’œuvre. Mais cette bonne femme, étrangère de surcroît, avait rajouté du sel sur la plaie sans lui mentionner tous les détails. S’il avait su, il aurait fui la piste de danse !

- Oui bien sûr, tout cela est de mon fait. Répondit-il sarcastiquement, l’image du visage de Madame de Constantinople en tête. Et dire qu’elle débarquerait sur ses terres prochainement…

Le ménestrel le félicita tout de même pour sa première participation à un événement de cet envergure. Dans d’autres circonstances, il aurait peut-être éprouvé un peu de plaisir, de satisfaction, d’orgueil, mais il avait tout de même un souvenir amère de cette soirée qui n’avait ressemblé en rien à ce qu’il avait envisagé. Guillaume se contenta de hausser les épaules. Indemne n’était pas le mot qu’il aurait choisi pour sa survie à ce bal, surtout au vue des nombreuses rumeurs en découlant.

Passant du coq à l’âne, le faussaire s’assura de devenir plus discret et baissa le volume de sa voix. Ah ! Il avait remarqué à quel point Guillaume tirait une tête de six pieds de long et était épuisé ! Néanmoins, il voulait lui tenir un peu plus la jambe et lui montrer quelque chose. Le Duc espéra qu’il s’agissait bien de son œuvre, celle qu’il avait entamé durant son précédent séjour, celle qu’il lui avait promise comme nouvelle preuve de sa légitimité. Est-ce qu’il s’était appliqué ? Est-ce qu’il avait peint les deux sujets habillés et non nus ? Est-ce qu’il avait finalement décidé de fabuler au sujet du corps de Guillaume et de le peindre seul et sans le moindre habit ? De grâce, que ce tableau soit présentable…

En réprimant un bâillement, le Duc fit mine d’être tout excité à l’idée de découvrir son œuvre.

- Montrez-moi l’œuvre justifiant que je vous loge et vous nourrisse toute une semaine sans même le savoir !

Un Guillaume las est un Guillaume d’une humeur piquante et fracassante. Néanmoins, il y avait assez peu de chance pour que Titi lui en tienne rigueur, après tout, il avait l’habitude d’entendre son ironie  en toutes circonstances en sa présence.

Sans miser de grands espoirs sur cette œuvre de son faussaire, Guillaume avait tout de même quelques attentes. Après tout, les autres travaux de ses mains avaient jusqu’ici fait leur preuve en temps voulu et la qualité de ses imitations était indéniable. Et pour le prix, c’était bien le minimum ! Surtout que l’espagnol n’hésitait pas à lui faire passer chacune de ses factures pour notes de frais que le Duc devait prendre en charge ! Autant que l’investissement soit payant !

Il roula des yeux au ciel en l’entendant rappeler la rapidité avec laquelle il avait terminé son œuvre, comparé à d’autres qui faisaient traîner le labeur sur bien des années. Pour Guillaume, c’était toujours trop long. Il devait déjà faire preuve de beaucoup de patience au quotidien pour ne pas ruiner tous ses efforts, les voir porter leur fruits – après tout il serait bientôt Chancelier si un obstacle ne se dressait pas sur le chemin de son destin !

Suivant son faussaire, comme s’il le guidait dans sa propre demeure, il découvrit une pièce sens dessus dessous, remplie de matériel, avec une odeur très prenante qui vint chatouiller les narines délicates du Duc, qui plissa le nez et fronça les sourcils. Il était à deux doigts d’être pris d’une quinte de toux. Il était également à deux doigts de faire une crise de mono-maniaquerie en découvrant que l’une des pièces de son domaine, transformée en atelier par Titi la terreur, était une bordel sans nom. Il crut hurler en voyant que rien n’était à sa place, qu’il y avait des tâches de peinture sur chaque objet de la pièce. L’envie d’égorger le ménestrel, qui ne le quittait jamais à vrai dire, était présente, très présente.

- Je fermerai les yeux sur le désordre. Dit-il, l’air passablement agacé. Il faisait de son mieux pour ne pas tuer d’un simple regard l’artiste.

Comme le lui demandait son peintre, il s’assit pour mieux découvrir la toile. Titi fit durer le suspens quelques instants, ce qui ne manqua pas d’inquiéter Guillaume. Avait-il vraiment envie de découvrir son œuvre ? Soudain, il fut prit de doutes… A juste titre.

- Bon Dieu ! Siffla-t-il, profondément surpris.

Jamais il n’avait vu une toile de cette qualité. N’allez surtout pas imaginer qu’il en appréciait la vue. Elle lui fit la même impression que l’observation d’un étron. C’était une croûte. Une mocheté sans nom. Les yeux du Duc n’arrivaient pas à se détacher de ce jeune garçon, supposé le représenter enfant. Il était méconnaissable, mais surtout, il ne ressemblait en rien à Guillaume ! Le seul point commun, dans l’immédiat, c’était la gueule de six pieds de long que tiraient le Duc et sa pseudo représentation.

Devenir Chancelier de la cour de France, lorsque l’on se traîne un cadavre dans le placard, cela relèverait du miracle. Aussi, pour ne pas passer à l’acte et que Victoire de France garde une bonne estime du Duc de Bourgogne, il quitta son siège. L’autre tâche de Titi s’enjaillait, fier comme un paon de son torchon et osait même lui demander son avis.

Je vais le tuer le bougre.

Ne pas passer à l’acte, ne surtout pas passer à l’acte. Il était donc plus facile de sortir de « l’atelier » pour changer d’air quelques instants, se mordre son poing totalement serré, tant et si bien que le sang ne circulait plus très bien. Après quelques instants à s’autoriser l’imagination la plus débordante concernant un potentiel crime, le Duc revint, l’air visiblement en colère. Ses iris bleus se posèrent sur l’air enjoué et complètement crétin de l’artiste.

- J’en ai vu des horreurs, mais celle-ci a le don de me glacer le sang. Ne me dites pas que j’ai payé pour cette crotte, je veux dire cette croûte ? Oups, sa langue avait fourché. Elle n’est bonne qu’à brûler dans ma cheminée cet hiver !

Être mesuré dans ses propos et ne pas trop peiner l’artiste ? Et puis quoi encore, il s’était royalement fichu de lui, Guillaume était hors de lui et ne supportait déjà plus sa vue !

L’envie de poser ses deux mains autour de son petit cou de poulet était forte, très forte. Il se laverait les mains après, évidemment, mais la sensation sur le moment serait probablement un soulagement. Il avait tant envie de se venger pour ce torchon que le faussaire prétendait être une œuvre d’art. Guillaume refusait de payer pour cette croûte, néanmoins, le mal était déjà fait et les pièces déjà parties dans les poches du ménestrel. Il faudrait le séquestrer jusqu’au moment où il peindrait une toile digne de ce nom…

Le bougre lui tournait le dos. Il devait être effrayé par l’air glacial du Duc. Le mythe dit qu’autour de lui la température avait considérablement chuté. L’artiste dévoila soudainement une autre toile, qui cette fois-ci méritait le détour. Dans un silence parfait, Guillaume s’avança pour l’observer. Celle-ci était terminée, mieux encore, elle paraissait achevée depuis une bonne quinzaine d’années. Le travail des détails était respectable tant sur la toile en elle-même que sur son encadrement. N’importe qui penserait que cette peinture était vraie et pas de l’année en cours. Quant à la représentation, elle n’avait rien de vilain. Les deux garçons étaient noblement représentés, une alchimie se ressentait entre les deux cousins et la présence du petit chien rendait le tout très familial.

Il n’avait bien évidemment jamais connu Philippe, mais de ce qu’il avait vu ses les différents portraits retraçant sa vie, la représentation était fidèle. Il prit un certain temps à se contempler lui-même et pas seulement parce qu’il avait une légère tendance à se comparer à un dieu grec. L’enfant sur le tableau, il se demanda longuement s’il était une représentation fidèle de lui à ce même âge. Un retour en arrière dans ses souvenirs s’imposa. Il examina la prétendue date de ce retour de chasse. Il n’avait que dix ans. L’époque où sa vie, celle d’Édouard tout du moins, s’écroulait pour sombrer dans l’anonymat, la pauvreté, la déchéance, le vol, la survie par tous les moyens. L’époque où il avait commencé à avoir faim, ressenti un certain plaisir à torturer son corps en se contentant du minimum même lorsqu’il pouvait manger à sa fin. L’époque où les différentes personnalités s’étaient imposées pour pour tantôt attirer le regard, tantôt passer inaperçu. L’époque où il avait vendu son corps et prit le partie d’éteindre son âme pour n’en ressentir que peu de traumatismes. Tout était à la fois net, à la fois flou dans son esprit. Définitivement, en 1573, il ne devait pas avoir l’air si heureux de vivre, le visage lumineux, les bouclettes soyeuses, propre sur lui.

Guillaume écouta d’une oreille distraite l’artiste lui décrire son plan, lui montrer des détails, de la peinture écaillée, un peu de poussière par ici, ou par là, l’illusion était incroyable. Dans un état plus calme, sans doute l’effet du retour dans cette terrible époque qu’il avait vécu, le Duc annonça son verdict froidement.

- Je sais reconnaître le bon travail lorsque je le constate. C’est prodigieux. Votre blague, par contre, d’un très mauvais goût. Je vous déconseille de me refaire pareil coup, vous pourriez repartir de chez moi les pieds en avant, comme on dit.

La menace avait le même effet que de gueuler dans le derrière d’un poney et Titi reprenait déjà son rôle insupportable. Guillaume se fit la promesse de ne plus tomber dans le panneau et de ne plus lui faire le bon plaisir de s’emporter, lui qui était si attaché au contrôle. Un rictus énervé passa tout de même les barrières de sa promesse.

- Sa Majesté n’a certainement pas envie d’en voir plus de moi pour le moment.

Il songea encore au déshonneur de la farandole. Cela avait au moins eu le mérite de faire rêver Iso quelques instants, lui donnant l’envie de danser, avant que… Il chassa le souvenir de cette soirée, les prunelles jaunes de l’intrus et trouva un sujet qui saurait peut-être émerveiller le ménestrel.

- Sa Majesté songe à me nommer Chancelier.

Le prononcer lui arracha un petit sourire satisfait, l’espace de quelques secondes. Puis son regard se reposa sur l’ignoble croûte et il retrouva le même air renfrogné que le personnage supposé le représenter.

Le Duc de Bourgogne roula des yeux au ciel, une fois, deux fois. Est-ce que l’artiste avait à ce point besoin de souligner que ce jour était à marquer d’une croix blanche car Guillaume avait formulé un petit compliment ? Il n’a jamais de comportement mesuré celui-là, il faut toujours qu’il en fasse des tonnes. Ce qui avait, bien évidemment, le don d’agacer le Duc. Comme s’il allait lui faire le plaisir de se répéter. Il n’avait qu’à être moins dispersé et plus attentif, Guillaume avait horreur de dépenser de l’énergie et de la salive pour brasser du vent.

- Oui, vous avez bien testé ma patience. Dit-il, l’air coincé.

A cela, il excellait. Néanmoins, non seulement il ne lui ferait pas le plaisir de lui offrir un second compliment (sait-on jamais qu’il neige en plein été après ça), mais en plus il ne désirait surtout pas formuler à quel point il était horripilant. Un indésirable. La piqûre de moustique sous le pied. La coupure juste sous l’ongle. Le furoncle sur les fesses. L’aphte au bout de la langue. Le coin de meuble qui rencontre violemment le petit orteil.

Un contact, alerte, un contact. Guillaume avait envie de s’immoler et d’emporter dans sa mort Titi pour avoir osé poser ses sales mains pleines de doigts sur lui. Fort heureusement, cela ne dura pas. L’artiste eut la présence d’esprit de se stopper net pour sauver le tableau. Il aurait été dommage de l’abîmer voire de le ruiner alors qu’il était tout simplement parfait en l’état. Le Duc en profita pour faire deux pas en arrière, très discrètement. Établir une nouvelle distance, avoir son espace vital autour de lui était… vital. Vraiment, il n’avait plus ni patience ni force pour supporter une éventuelle embrassade avec l’espagnol.

Évidemment, l’entendre l’applaudir lui faisait un petit quelque chose. Il ne s’attendait pas à ce que son plan se déroule aussi bien, aussi vite. Il n’avait pas encore poser tous ses pions ni abuser de ses manipulations pour que Victoire de France en vienne à songer à le nommer Chancelier. C’était tout simplement du talent à ce niveau. Guillaume était bon, très bon. Il jouait un jeu dangereux, celui de la vie ou de la mort à tout moment, mais jusqu’ici il excellait et gravissait les échelons, encore et encore. Car son chemin est pavé d’or et au bout se trouve le trône de France…

- Nous avons été inspirés.

Écoutez bien, derrière ces quelques mots se trouve un genre de compliment. Guillaume n’eut pas l’audace de s’attribuer absolument tous les crédits, mais il reconnut, l’air de rien, que le faussaire avait eu le nez creux et avait songé à lui créer des alibis aux bons moments. Peut-être qu’avec autant de belles paroles faisant son éloge, le cafard voudrait décamper plus vite ?

A l’évocation d’une petite fête, organisée par Titi, Guillaume fit la grimace. Les images de chemises à froufrous et de danses de type farandoles lui vinrent à l’esprit. Il en était tout simplement hors de question. Néanmoins, un pressentiment du Duc lui laissa croire qu’il ne s’en sortirait pas indemne avec un simple non. Il fallait satisfaire le faussaire, c’était un artiste dans l’âme et un fichu bourbier dont on ne peut se débarrasser aisément. Vint alors une idée plutôt sadique à l’esprit de Guillaume… Avec un petit sourire et un éclat malsain dans le regard, il proposa une petite fête au ménestrel… mais pas chez lui.

- Il est encore tôt pour festoyer, Sa Majesté pourrait nommer quelqu’un d’autre d’ici là… Néanmoins j’aimerais vous remercier pour vos bons services et, comme vous avez le cœur à la fête, aux danses, au bruit, aux banquets… Je vous propose d’en organiser un sur les terres du Marquisat d’Auxerre, prochainement. De préférence avec beaucoup d’artistes, beaucoup d’alcool et tard dans la nuit. Quand dites-vous ? C’est bien évidemment votre cher Duc de Bourgogne qui payera.

Cela lui coûtera cher, très cher, mais pour le plaisir d’envoyer Titi la terreur sur les futures terres de l’ottomane et d’occuper le cafard un bon moment ailleurs que chez lui, cela valait bien la peine !