Clarisse a encore bien du mal à réaliser ce qui s’est passé, quelques jours plus tôt. Ambrose de France, l’homme qui occupe ses pensées depuis bien trop longtemps, lui a – maladroitement, il est vrai – fait une demande en mariage. Il lui a fait comprendre qu’il la voulait, elle, comme reine à ses côtés. Qu’il la voulait comme femme, tout autant. Elle a accepté, cela va de soi. Comment aurait-elle pu refuser alors qu’il s’agit-là de son vœu le plus cher ? De ce rêve naïf qu’elle avait, jeune adolescente, et qui ne l’a pas quitté… ? Elle pensait tout cela impossible, derrière elle et enterré. En quelques mots, le prince a tout bouleversé, tout chamboulé et éclairé comme jamais l’avenir de la jeune femme. Parce qu’elle ne peut qu’être heureuse auprès de lui, elle en est convaincue. Il a été d’une franchise extrême, lui rappelant ses défauts, et elle a balayé tout cela d’un simple geste de la main. C’est Ambrose de France tout entier qu’elle veut épouser. L’homme dans tous sa complexité. Le roi dans toute sa splendeur. Car il sera roi, c’est une évidence. Que Victoire de France soit sur sa route, présentement, n’est qu’une broutille. Elle fera ce qu’il faut pour l’accompagner, dans l’ombre et la lumière, sur ce chemin qui est le sien.

Et ce chemin, à l’instant présent, c’est celui du parc dans lequel il l’a convié, elle et sa dame de compagnie, à une balade et un pique-nique. L’invitation n’a fait qu’accroitre cette joie que Clarisse a du mal à contenir depuis plusieurs jours. Elle voudrait crier à qui veut l’entendre qu’Ambrose l’a demandé en mariage. Elle voudrait pouvoir affirmer tout autant qu’elle a accepté, que c’était là ce qu’elle souhaitait le plus au monde, mais… elle doit prendre son mal en patience. Tant que la reine n’a pas donné son accord, rien n’est encore officiel. Ils ne sont pas fiancés aux yeux de tous et cette invitation à profiter ensemble du beau temps de la capitale est une façon de pousser la rumeur à se répandre. Ambrose n’a jamais été particulièrement homme à inviter quiconque à se balader ainsi. Si cela est une première, l’aînée d’Aquitaine est ravie d’être l’heureuse élue qui profitera d’un tel moment en la compagnie du prince. Ce n’est sans doute pas sa mère qui dira le contraire. La duchesse est revenue en terres bordelaises et si Clarisse a envoyé une lettre à ses parents pour les informer de la demande du duc et de son acceptation, elle n’a pas encore reçu leur réponse.

Elle sait qu’elle sera positive et enthousiaste. Elle ne peut qu’être positive et enthousiaste, de toute manière. Les parents d’Ambrose avaient refusé par le passé, désormais aucun obstacle – ou presque – ne se dresse contre leur bonheur. Autant vous dire qu’elle rayonne donc, vêtue d’une jolie robe d’été vert clair brodée, ses cheveux coiffés en de belles boucles rousses qui lui tombent de chaque côté du visage. Auprès d’elle Gisèle s’est aussi faite élégante et toutes les deux tiennent une ombrelle au-dessus de leur tête. L’impatience de Clarisse est palpable et Gisèle a déjà levé plusieurs fois les yeux au ciel le temps de leur trajet jusqu’ici. Désormais elle se retrouve à devoir presser le pas tant la rousse est enjouée à l’idée de retrouver son… presque fiancé ? Fiancé et bientôt mari dans son esprit, pour sûr !

Les deux femmes sont d’une ponctualité redoutable et rapidement, au milieu des arbres du parc, Clarisse reconnait parfaitement Ambrose. Pour l’avoir tant admiré, elle serait bien capable de le distinguer entre tous, quoi qu’il arrive. Et d’autant plus en ce jour où il est si beau. Plus apprêté qu’elle ne l’a vu depuis longtemps, ses cheveux coiffés et le port impeccable. Sans doute a-t-il été aidé en ce choix mais cela lui va remarquablement bien. « Vous êtes bien chanceuse, très chère. », se permet Gisèle. Clarisse serait bien mal placée pour lui faire la moindre remarque, elle qui profite de la distance qui la sépare d’Ambrose pour laisser s’échapper un petit soupir, charmée.

Il la salue finalement par un nouveau baise-main, elle qui se souvient encore avec force du dernier, et elle sait que ses joues se teintent déjà légèrement de rose. Elle espère que le fait qu’ils soient à l’extérieur permettra à son visage de ne pas prendre la même couleur que ses cheveux, cette fois. Cheveux que le brun complimente, d’ailleurs. Ce n’est sans doute pas la plus belle formulation qui soit mais pour elle, cela suffit amplement. Elle s’incline pour le remercier. « Monsieur, vous m’honorez par cette invitation. » Elle ne peut contenir un léger sourire quand il admet ne pas savoir de quoi sera composé leur pique-nique. « Je suis certaine que tout sera parfait, j'ai confiance en votre majordome pour cela. » Elle salue André auprès duquel Gisèle vient de s’avancer, tout naturellement. Elle a bien compris la dernière fois que ce dernier avait une relation toute particulière avec le duc.

« En attendant, sachez que je suis très sincèrement ravie de pouvoir profiter de ce superbe endroit à vos côtés. » Elle fait un pas pour se mettre auprès de lui, un sourire heureux sur le visage. En arrivant elle a bien remarqué d’autres personnes par-ci par-là, c’est l’un des lieux de promenade privilégiés de la cour, ça n’a rien d’étonnant. Elle, elle compte bien afficher sa chance et tant mieux si les gens jasent.

« Vous vous promenez souvent ici ? » Elle en doute mais cela ne lui déplairait pas de l’entendre dire.

Tandis qu’ils se mettent en toute logique à marcher, elle aimerait glisser son bras sous le sien mais n’ose pas s’imposer. Elle se souvient qu’il n’avait guère réagi à sa tentative de rapprochement à leur dernière rencontre et ne voudrait rien brusquer. C’est sans doute son empressement à elle, tant elle a rêvé de tout cela, qui la fait se précipiter. En attendant elle opte pour raffermir sa prise sur son ombrelle, l’autre main le long de son corps.

Il y a ce que Clarisse veut et ce qu’elle peut se permettre de faire. Toute une bataille en elle-même, tant elle voudrait pouvoir savourer le bonheur d’être auprès de lui… Il y a une forme d’empressement qui est née chez elle et qu’elle a du mal à calmer. Elle veut que tout cela prenne réellement forme, qu’elle puisse s’afficher auprès d’Ambrose comme étant sa fiancée, comme étant sa femme. Pouvoir le toucher ou… plus encore. Elle a vingt-deux ans, l’imagination bien aiguisée et s’imaginer intime avec l’homme qui n’a de cesse d’occuper son esprit depuis bien trop longtemps, c’est un rêve qu’elle a du mal à taire, désormais.

Elle y parvient, toutefois, en prenant sur elle ou en réfrénant des gestes qu’il pourrait mal interpréter. Elle ne veut pas ternir l’image qu’il a d’elle. Alors elle préfère questionner, simplement, tandis qu’ils marchent côte à côte. Elle sent bien qu’il n’est très habitué à ce genre de sortie et elle se réjouit à l’idée de profiter d’un instant privilégié. Il le lui confirme, d’ailleurs, à sa manière.

« Votre attention me touche. » Il a sa façon bien à lui de s’exprimer et elle trouve cela attachant. Ce parc ne lui déplaît pas particulièrement, même s’il est vrai qu’elle en connait de bien plus beaux dans ses terres natales. « J’espère que nous aurons un jour l’occasion de nous promener dans un endroit qui vous sied mieux, Monsieur. » En attendant ce choix reste appréciable, puisque quelques silhouettes les observent faussement discrètement.

Sa remarque est sincère. Elle a envie d’apprendre à le connaitre autrement que ce qu’elle sait déjà de lui. Elle veut découvrir l’homme, avec ses failles et ses joies. Ce qu’elle n’a jamais pu voir, elle qui a en quand même vu beaucoup. Et elle veut être la présence à ses côtés : forte et utile, également. Elle veut l’aider à obtenir ce qu’il mérite. Elle veut être là, de toutes les manières possibles.

Elle soutient ce regard qui l’observe, comme si elle essayait de lui transmettre silencieusement toutes ses pensées. Clarisse aime qu’Ambrose la regarde. La regarde véritablement, ce qu’il ne faisait pas vraiment, jusque-là. C’est à croire que quelque chose s’est passé, lors de leur précédente rencontre. Ce quelque chose qu’elle remerciera autant que nécessaire et qui pousse le prince à lui jeter un regard nouveau. Il n’a peut être pas conscience qu’elle voit très bien ses yeux s’attarder par-ci par-là… tant que c’est sur elle, me direz-vous… Elle aime cette satisfaction qu’elle croit déceler. Jusqu’à ce que, brusquement, il lui agrippe son ombrelle. Elle ne l’a pas vu venir et ouvre des yeux ronds, le laissant faire, tandis qu’il s’applique de lui-même à maintenir l’objet pour la protéger du soleil.

La phrase qui suit est aussi brusque que le mouvement mais elle devine bien son intention, tout à fait louable. Elle s’est arrêtée de marcher à son geste et ne peut contenir un petit rire. « Mon cher duc, vous êtes adorable de prévenance mais vos paroles manquent d’un peu… d’élégance, dirons-nous. »  Elle voit bien qu’il essaie d’être agréable, qu’il va à l’encontre de sa nature première pour faire bonne figure à ses côtés. « Ce qui ne me dérange pas, soyez sans crainte. Prévenez simplement avant de faire, la prochaine fois, et je serais toute autant ravie. » Elle dit cela avec un clin d’œil. Clarisse ne voudrait pas qu’il prenne mal ses propos. Il doit bien le savoir, non ? Qu’il n’est manifestement pas bien à l’aise dans ce genre d’exercice. Elle n’hésite pas à se rapprocher autant que la décence le lui permet, justifiant ainsi de vouloir se mettre bien à l’ombre. « Vous me soulagez, ma peau rougit vite au soleil, mais devoir porter ceci continuellement n’est pas des plus agréables. N’hésitez pas à me dire lorsque vous en aurez marre, je peux reprendre le relai. » C’est prononcé naturellement… l’avoir à ses côtés est un bonheur qui s’insère parfaitement dans l’esprit de Clarisse. Elle les voit très bien ainsi – et plus proches encore – une alliance à leur index, discutant de tout et de rien en se promenant.

Sa question l’étonne et elle lève les yeux en sa direction. « Oh, oui, le lendemain de notre rencontre. Je pense qu’ils doivent être ravis de l’apprendre. J’imagine que leur réponse est en chemin. Ils apprécieront une missive de votre part, bien entendu. » Elle sourit en ajoutant : « Ne doutez guère de leur approbation, ils vous estiment et savent que je vous… apprécie. » « Apprécier », un mot qui parait tellement en-deçà de la réalité.

C’est grisant de pouvoir s’envisager un futur avec l’homme à ses côtés. Peut-être devrait-elle se faire plus timide encore, plus douce et moins directe… mais ce n’est pas dans sa nature. Elle a besoin de s’exprimer, de confirmer autant que de se l’entendre dire, par lui. Elle veut être auprès de lui, attirée comme un aimant, et les mots qui glissent des lèvres du brun la font sourire presque de béatitude. Quand nous serons mariés, a-t-il dit, et c’est un enchantement perpétuel à ses oreilles. Elle sait qu’elle ne rêve pas mais c’est tout comme. Les yeux bleus de la rousse pétillent et Ambrose peut facilement y lire son bonheur autant que sa fierté.

Elle apprécie sa franchise et se sent un peu gamine là où elle devrait être femme. C’est plus fort qu’elle. Elle inspire avec application, pour se calmer, et souffle à mi-mot : « Ce sera une joie, Monsieur, d’apprendre à vous connaitre à travers ce que vous aimez. » La phrase qu’il ajoute ensuite pourrait un peu ternir ce tableau, seulement, il n’en est rien. Clarisse est habituée à faire de nombreux voyages entre Paris et Bordeaux, jusque-là. Sa vie est à la Cour, désormais, ce qui ne l’empêche pas de rester attachée à ses terres natales, tout comme le prince doit l’être – ou le sera – à ses montagnes. « Paris a son charme et l’aura d’autant plus tant que vous serez à mes côtés. » Elle se laisse porter par son ressenti. Ambrose a un je-ne-sais quoi de contagieux, semble-t-il, car elle s’entend lui parler sans filtre, à sa façon à lui. Elle se sent libre, quand il est là. Libre de dire ce qu’elle pense. Lire d’échanger avec lui d’une manière qui pourrait peut-être en choquer d’autres. Trop directe, trop mièvre peut-être, pour une jeune femme de ce monde, pour une courtisane.

Il arrive tout de même à la surprendre avec ce côté légèrement gauche qu’il dévoile, quand il s’agit de se montre gentleman. Clarisse en est gentiment amusée. Ce qu’elle lui dit, avec légèreté, n’est aucunement moqueur. Elle ne saurait probablement pas l’être à son encontre, d’ailleurs. Finalement, il s’est approché d’elle et l’a débarrassé de son ombrelle, qu’il porte avec application, non sans se gratter légèrement la tête. Elle a l’habitude de ce geste et saisit facilement sa gêne. Il s’excuse platement et elle lui jette un clin d’œil encourageant.

A sa manière, là encore, Ambrose lui indique qu’il ne compte pas lui imposer d’avoir à reprendre son ombrelle. Clarisse n’en est pas étonnée et apprécie de l’entendre. Il peut être un peu rustre, parfois, mais la finalité demeure bien celle d’un homme d’élégance. « Je vous en remercie, alors. »

Tandis qu’elle indique avoir déjà écrit à ses parents, il l’écoute avec attention. Elle sait que sa mère se réjouira pour elle. Mathilde d’Aquitaine a toujours été très observatrice et il n’y a aucun meilleur parti que celui d’un prince, très probablement futur roi de France ! Le duc ponctue d’une phrase un peu sèche et Clarisse sourit. « Nous sommes deux. » Bien souvent on lui a reproché son impatience, sa manie de vouloir tout, tout de suite. Autant vous dire qu’elle se refrène au mieux de tout ce qu’elle voudrait dire ou faire auprès de cet homme, de cette perspective du mariage qui illumine ses rêves et de toutes les idées saugrenues qu’elle a déjà concernant la cérémonie de leurs noces.

Il reprend prestement la parole et ce qu’il lui dit la fait ralentir, pour l’observer, lui qui ne la regarde pas. Ses mots sont tout simplement adorables et le terme d’amour, dans sa bouche, la fait frétiller de joie. A leur dernière entrevue, il lui a bien fait comprendre qu’il était, à sa manière, attaché à elle. Aujourd’hui, il réaffirme vouloir d’elle à ses côtés et que les sentiment viendront d’eux-mêmes, entre eux. De son côté à elle, ils sont déjà là. Du sien… il admet donc qu’il fera tout pour les cultiver. Elle sent ses joues rougir farouchement. Elle s’en moque.

« Je n’ai que faire de votre réputation en matière de galanterie féminine, Monsieur. Je vous l’ai dit… j’ai toujours apprécié votre personnalité, depuis longtemps. Vous ne vous en souvenez certainement pas mais lors de mes jeunes années, vous êtes l’un des premiers enfants de haute naissance à m’avoir adressé la parole. Vous m’aviez même aidé alors que je n’étais pas encore bien au fait de marcher avec des robes longues ! J’aurais pu me ridiculiser ! » Elle avait à peine sept ans et pourtant, c’est quelque chose dont elle se souvient encore. Sans doute du fait de la pression que sa mère lui avait imposé pour cette première sortie dans le monde. « Vous n’avez pas besoin de chercher à me séduire, vous savez. Je suis déjà charmée. Le reste viendra avec le temps, comme vous le dites. »

Elle fixe cette nuque légèrement tournée, tandis qu’il fixe un point quelconque du chemin. « Mes parents seront ravis que vous leur écriviez, bien entendu. Ils sont toujours très protecteurs à mon encontre, malgré la distance. »

Jamais Clarisse n’a à ce point ressenti le besoin de se livrer à quelqu’un, en parfaite honnêteté. Elle parle, met des mots sur son ressenti et ses espoirs, sans pouvoir s’en empêcher. Elle a honte, au fond d’elle, réalisant combien elle est loin, en cet instant, de l’image qu’elle renvoie habituellement. Elle est généralement une femme de contrôle, sauf quand l’agacement naît en elle, bien entendu. En matière de sentiments, elle ne se dévoile pas à ce point et quand elle le fait, c’est souvent par faux-semblant, pour arriver à ses fins. Là, c’est une toute autre facette de Clarisse d’Aquitaine qui éclate au grand jour. L’Amoureuse, avec un A majuscule. La femme aux joues rougies et aux étoiles dans les yeux dont l’attention est toute entière tournée vers l’homme de sa vie, selon elle (comment le qualifier autrement ?).

L’embarras s’est posé sur ses épaules tandis qu’elle lui fait part de ce lointain souvenir d’enfance qui reste gravé en elle. Ce n’était pas de l’amour, alors, elle ne connaissait rien de ce sentiment. Cependant, ce fut un premier contact et la naissance d’une grande curiosité envers le jeune garçon brun qui l’avait aidé presque par réflexe. Une curiosité qui n’a eu de cesse de grandir, ensuite, puis s’est mue en fascination, en attirance, en besoin de protection aussi. Ce qu’il n’a jamais réalisé jusque-là et qu’elle conservera précieusement en elle. Elle n’est toutefois pas surprise de l’entendre admettre qu’il ne s’en souvient pas. « L’inverse m’aurait étonné, ne vous en faites pas. Vous devez trouver cela absurde mais c’est un souvenir précieux pour la petite fille que j’étais alors et la femme que je suis aujourd’hui. Le destin nous a poussé à nous rencontrer, d’une certaine façon. » Même si ce moment-là n’avait de rencontre que le nom, ce sont les évènements partagés ensuite, le même cercle de fréquentation, qui les a véritablement poussés à plus ou moins se côtoyer, au fil des ans.

C’est pourquoi elle est capable de lui dire, droit dans les yeux, combien elle est déjà charmée par lui. Il n’a pas grand-chose à faire pour qu’elle lui tombe dans les bras, simplement être là, présent à ses côtés, et elle est prête à tout affronter pour lui. Elle ne relève même pas le hoquet surpris de Gisèle, toute proche. Allons bon, viendrait-elle à lui reprocher sa sincérité ? Cela semble fort heureusement plaire à son futur époux, et c’est tout ce qui compte, pour Clarisse. Elle a un léger hochement de tête satisfait à son encontre. Lui n’est pas non plus homme à y aller par quatre chemins. Ce qu’il ajoute en est d’ailleurs une nouvelle preuve. Il lui demande de l’appeler par son prénom, ce qu’elle a osé lors de leur précédente rencontre, tant par jeu que par curiosité, pour voir comment il réagirait. Là, il lui fait la requête explicite qu’elle cesse de l’appeler « Monsieur » et cela la renvoie en arrière, quand leurs titres et leurs naissances n’importaient pas tant. Ce n’est pas chose courante, pourtant, entre un homme et une femme de haute-noblesse et n’étant ni frère et sœur ni officiellement mariés. Si elle n’entend rien autour d’eux, Clarisse se doute que le visage de Gisèle s'étire en une grimace outrée. La dame de compagnie doit pourtant le savoir, que ni Clarisse ni Ambrose ne tiennent à s’accrocher farouchement à l’étiquette. Si la rousse fait ce qu’il faut à la Cour, elle ne tait guère, dans l’intimité de son appartement, son agacement face aux trop nombreux protocoles à respecter.

Si le prince de sang l’y autorise, qui est-elle pour ne pas respecter sa demande ? « Avec plaisir, Ambrose. » Articuler ce prénom face à celui qui le porte la rend toute joyeuse. C’est une fois de plus l’affirmation de ce qui, elle l’espère, ne devrait pas trop tarder : l’officialisation de leurs fiançailles. S’il a des mots ou des attitudes un peu rustres, Clarisse arrive à lire à travers eux pour déceler le cœur de l’homme et ses bonnes intentions. Quand il dit qu’il fera barrage à ceux que cette familiarité dérangera, il faut comprendre que cela compte particulièrement pour lui.

A l'évocation du duc et de la duchesse d’Aquitaine, Clarisse se réjouit à l’idée qu’il leur écrive vite. Cela les rassurera sur sa sincérité. Une fois de plus, c’est la franchise du duc qui s’exprime et elle lui sourit. On peut le considérer comme on veut mais le prince est curieusement honnête envers lui-même et envers elle. Il s’exprime plus facilement sur ses petits – et grands - défauts qu’elle ne l’aurait cru. Plus facilement qu’elle.

« Je vous en remercie. Je suis certaine que si nous parvenons à nous parler ainsi, nous réussirons à trouver un bel équilibre, une fois mariés. » Ils ne le sont pas encore et semblent pourtant préparer cette vie à deux, ensemble. C’est inespéré. Clarisse n’a pas connaissance d’autres de ses amies qui auraient ainsi parlé librement avec leur promis pour évoquer ensemble la perspective de leur vie conjugale. Le prince a l’air d’y réfléchir avec une attention touchante. « Je respecterai vos besoins de solitude, Ambrose, soyez sans crainte, tant que vous me revenez toujours. » Là encore, ils ne sont pas mariés, pas même fiancés, et Clarisse sent déjà qu’elle aura un énorme besoin de lui à ses côtés. « … en espérant que l’affection que je vous porte ne vous étouffe pas. »

Parce qu’elle le sent, ça dégouline de ses lèvres malgré elle. Son cœur veut sortir de sa cage thoracique et elle veut hurler cette joie dévorante qui n’a de cesse de gagner du terrain en elle. Elle baisse légèrement la tête, honteuse. Elle devrait se calmer, elle devrait retrouver le contrôle et son sang-froid. Elle ne peut pas déjà être toute de sentiments et d’amour alors qu’ils ne sont officiellement rien l’un envers l’autre.

Certainement moins discrète qu’elle ne voudrait l’être, elle prend une grande inspiration et se redresse. « Avez-vous des nouvelles quant à la date du mariage de la duchesse d’Orléans et du duc de Normandie ? L’annonce a fait grand bruit et désormais les salons de la Cour ne parlent que de ça… » Elle sait qu’Alaric de Normandie est de ses amis. Elle entretient elle-même une relation complexe avec cet homme qui n’a jamais apprécié sa mère la duchesse d’Aquitaine et se contente de phrases sèches et faussement courtoises quand il croise Clarisse. « Beaucoup se demandent d’ailleurs comment le duc est parvenu à la séduire… »

Diane d’Orléans est un sujet à elle seule, également. Trentenaire sans mari ni enfant, Joyau de la saison (par pitié ? Certains le croient et Clarisse n’est pas en reste), son éternel optimisme est parvenu à exaspérer plus d’une fois la rousse. Elle n’irait toutefois pas jusqu’à ternir la perspective d’un tel mariage. Clarisse est trop fleur bleue pour ça, intérieurement. D’autant plus désormais qu’elle vole elle-même sur son petit nuage.

Même si les choses se passent on ne peut mieux, Clarisse se doit de gagner en réserve, en retenue. Ils ne sont pas encore mariés et elle s’imagine déjà complètement dans ce titre et ce statut qu’elle rêve d’avoir. Devenir officiellement la femme d’Ambrose de France n’est certainement pas une mince affaire et pourtant, chaque instant passé à ses côtés ne fait que la conforter dans l’idée qu’à eux deux, ils peuvent former un duo redoutable. Et… un duo qui s’aime. Rien n’est encore fait, cependant elle le sent. Dans les mots et l’attitude du prince, ce dernier s’engage avec force et sincérité dans cette future union. Il cherche à la mettre à l’aise et fait preuve d’une prévenance qu’elle n’aurait pas forcément imaginé.

Il est… adorable, d’une certaine façon. Que pourrait-être espérer de mieux ? Pouvoir user de son prénom est un privilège précieux qu’elle applique sans sourciller, bien au contraire. Et quand il lui fait part de son vœu de fidélité, la rousse ne peut cacher un léger étonnement. Elle avait dit cela plus par peur que son goût pour la solitude et ses montagnes ne l’enferme à jamais dans une vie d’ermite, et non… non par crainte à ce sujet.

Rares sont les maris qui en parleraient tout aussi sincèrement, cela dit. Parce qu’il n’a pas l’air de dire cela comme on dirait des mots en l’air, par nécessité. Et ils ne sont même pas encore unis devant l’Église ! Le rouge lui monte spontanément aux joues et elle hoche la tête. Elle n’est pas naïve au point de croire les hommes mariés éloignés du pêché d’infidélité mais, curieusement, cela ne l’a même pas effleurée concernant Ambrose. Il faut dire que le prince n’a pas la réputation… n’a pas de réputation tout court en la matière, disons. Rien qui ne soit arrivé jusqu’à ses oreilles, tout du moins. Et ce n’est pas faute de s’être montrée particulièrement attentive.

« Je n’en doutais point, rassurez-vous. Je me demandais seulement si votre attrait pour la solitude et votre attachement envers vos montagnes ne pouvait pas finir par surpasser tout le reste… » Ce qu’il a l’air de contredire de lui-même, et c’est tant mieux.

Évoquer par la suite le mariage prochain du duc de Normandie lui vient facilement en tête, vu que le sujet est sur toutes les lèvres, à la Cour. Elle en parle par curiosité autant que pour détourner l’attention toute concentrée du duc sur autre chose qu’elle-même. Elle a bien le sentiment qu’à trop parler de ce qu’elle ressent ou de ce qu’elle voudrait… elle ne ferait que se tourner plus encore en ridicule.

S’il le comprend, Ambrose a la courtoisie de ne pas le faire remarquer et répond à sa question avec les quelques informations qu’il possède. La perspective de pouvoir assister à cette cérémonie au bras du brun rend Clarisse particulièrement impatiente, il faut l’admettre, et elle hoche la tête avec empressement. « Vous espérez bien, Ambrose. Qu’ils se marient demain et je serais parfaitement prête ! » Oh que oui. Son père lui a offert une nouvelle robe il y a quelques semaines, faite sur mesure et qu’il lui va fort bien, de ce que lui ont dit ses dames de compagnie. Il lui tarde de l’essayer officiellement. « Et… je crois que vous n’aurez pas à regretter votre choix de cavalière. » Elle balaie son visage dans un léger mouvement de cils. Ah ça… oui, elle fera tout pour être absolument divine, ce jour-là.

Parce que ce ne sera pas simplement le mariage de Diane d’Orléans et Alaric de Normandie, mais très certainement leur première apparition à tous les deux dans un événement officiel. Il est certain que dans une mesure moindre, cela fera parler. Le duc d’Auvergne n’est clairement pas connu pour s’afficher accompagné. Alors… Clarisse compte bien faire de cela un petit événement dans le grand événement. Est-ce qu’elle enviera le couple du jour ? Oui, bien sûr que oui. L’envie a toujours compté parmi les défauts de la rousse et ce n’est pas près de changer. Mais elle sait qu’il ne s’agit que d’une question de patience. Patience qu’elle a assez peu, certes.

Ambrose a sans doute vu clair dans sa question car il lui rappelle que leur tour viendra et cela suffit à faire sourire Clarisse une nouvelle fois, dans un éclat bienheureux. « Je le sais et j’y compte bien ! » Leur cérémonie marquera d’autant plus les esprits, c’est certain ! « Vous méritez une cérémonie princière. » Pour ne pas dire royale.

Parce qu’en plus d’être bien souvent désagréable, Alaric de Normandie n’a rien de royal, justement. Clarisse ne se gêne d’ailleurs pas pour questionner quant à l’union de la duchesse d’Orléans et de ce dernier. Le duc n’est pas connu pour ses talents de séducteur et l’amie de la reine a surpris tout le monde par son choix. Beaucoup avaient fini par penser qu’elle refuserait toute sa vie de s’unir à un homme et qu’elle finirait probablement nonne, dans un couvent. Si elle n’inspirait toujours que peu de choses à Clarisse, Diane d’Orléans avait au moins eu le mérite de surprendre tout le monde.

La rousse ne s’attendait certainement pas aux explications du prince. « Des lettres anonymes ? » Pendant des années, d’ailleurs. « Je me demande bien ce qu’il pouvait lui écrire. Je n’imagine guère le duc de Normandie capable de la moindre poésie… » Elle secoue la tête, amusée. Si les deux hommes se ressemblent par certains aspects, jamais Ambrose n’a eu de mauvais termes à son égard ou vis-à-vis de ses parents. Il a, en tout temps, eu ce je-ne-sais-quoi de « vrai » et de presque… impérial. C’est du moins ainsi qu’elle l’a toujours considéré.

A travers les rires, Clarisse a tout de même la courtoisie de comprendre qu’Alaric étant l’ami d’Ambrose, elle se devra de braver l’indifférence qu’elle préfère maintenir envers l’autre homme. Car quand ils ont le malheur de se parler, le duc parvient très vite à la mettre hors d’elle, quand il s’y met.

« Je leur souhaite tout autant. Espérons qu’elle parviendra à lui donner un héritier. » C’est que l’âge de la duchesse fait beaucoup jaser. Évoquer la possible progéniture des autres la ramène forcément à leur propre situation et elle murmure : « Tout comme nous donnerons de beaux princes et princesses à la France… »

Jamais Clarisse d’Aquitaine n’a eu à ce point la certitude d’être au bon endroit, au bon moment, avec la bonne personne. Depuis ce jour où le prince a souhaité s’entretenir avec elle, c’est comme si les astres s’étaient alignés et, enfin, elle voyait l’avenir avec une clarté vertigineuse. Ses paroles s’envolent dans un souffle et elle relève finalement ses yeux pour les planter dans celui du brun. Elle a beau en avoir de nombreuses occasions, c’est à chaque fois un ravissement nouveau. C’en est absurde, d’ailleurs. S’il savait à quel point elle se bat avec ce devoir de retenue que lui impose les bonnes mœurs. Elle qui veut simplement… simplement… elle ne sait même pas ! D’accord, même dans ses pensées elle ne sait pas y mettre un mot, mais cette flamme dans ses yeux, la fébrilité presque trop heureuse dans ses gestes, il doit bien l’avoir compris, non ?

S’il n’est pas le plus bavard des deux, Ambrose a un talent certain pour les phrases qui font mouche. D’une voix clair, il la corrige en peu de mot, rappelant que dans son choix de fiancée, c’est bien une futur reine qu’il attend. C’est en ce titre qu’elle l’accompagnera au mariage du duc de Normandie, et non pas en la qualité de simple cavalière. Si Clarisse le sait, elle est d’autant plus satisfaite de l’entendre et sait qu’il est peine perdue de vouloir contenir le rougissement qui a, une nouvelle fois, définitivement pris place à ses joues. Elle a un petit hochement de tête, flattée. C’est une reine qu’il veut à son bras ce jour-là, c’est une reine qu’il aura.

Parler d’un mariage à venir quand le leur attend de prendre forme à son tour les ramène forcément à eux. L’impatience est grande dans l’esprit de la rousse, autant que la fierté qu’elle ressent. Si de l’appréhension elle a, consciente tout de même des attentes qu’une telle union pourra susciter et de la stature qu’elle en gagnera, elle n’en montrera rien. Parce que le reste l’emporte sur ça. La présence d’Ambrose à ses côtés et l’assurance, plus il en parle, qu’ils seront ensemble un couple beau, fort et royal, voilà qui la tranquillise. C’est avec lui, ou personne d’autre. Lui qui a visiblement l’intention de lui laisser une grande liberté sur l’organisation de la cérémonie qui leur sera entièrement dédiée. C’est là encore une grande responsabilité mais qu’elle se sent d’ores-et-déjà capable d’endosser.

« Je vous remercie de votre confiance. Je ferai tout de même en sorte que cette journée vous plaise tout autant qu’à moi. »

Clarisse d’Aquitaine est une boule de fierté et d’égoïsme, comme sa mère ne se retiendrait guère de le dire sur le ton de la confidence… Pourtant, quand il s’agit d’Ambrose de France, c’est à croire que tout est très différent. Elle ne s’imagine pas lui imposer l’entièreté de ses choix ou de ses décisions pour le jour qui symbolisera leur union. Jamais elle n’a ressenti cela avec ceux qu’on a essayé de la faire épouser. Jamais elle n’était à ce point ouverte, sincère et bienveillante envers eux. Elle ne voulait pas d’eux. Alors qu’Ambrose… si. Elle veut se livrer tout entière à cet homme qu’elle a passé de longues années à admirer et à aider, dans l’ombre.

Évoquer plus en détail la relation d’Alaric de Normandie et de Diane d’Orléans, c’est une manière de mettre de côté son empressement à l’idée d’être un jour officiellement la femme d’Ambrose. Cette certitude d’avoir elle aussi une cérémonie rien qu’à elle, à briller à son bras la plonge dans une fièvre presque enfantine. Heureusement que le mariage de l’ami d’Ambrose leur permettra de marquer les esprits, ensemble, de la meilleure façon qui soit. A l’âge des deux concernés, il est certain que la perspective d’une progéniture arrivera tôt dans leur programme… Le prince en parle avec une facilité déconcertante là où Clarisse, quand elle évoque leurs propres descendants, a parfaitement conscience de mettre les pieds dans un sujet plus… intime.

Elle essaie de ne rien en montrer pour autant. Il faut dire, en toute sincérité, que Clarisse n’est pas de celle qui grandisse avec la vocation absolue de devenir mère. Incarner l’image de la mère douce et bienveillante… très peu pour elle. Peut-être parce que sa mère n’était rien de cela. Toujours est-il que si elle a véritablement envie d’offrir des enfants à son futur époux autant qu’à la France, elle n’a pas pour projet de devenir « une mère ». Juste une mère pour une floppée d’enfants, à passer son temps entourée de marmots agités et bruyants. La maternité la changera peut-être, comme lui ont dit certaines de ses amies, mais il n’empêche… elle veut rester femme avant toute chose, garder la force et l’indépendance qui l’ont toujours caractérisée. Elle ne se voit guère en parler ainsi à l’homme à ses côtés mais la fébrilité qui l’habite, la sincérité de ses paroles, pour autant, elle ne les cache pas. Elle en serait incapable.

Alors son regard brillant croise celui du prince qui est maintenant tout tourné vers elle. Elle arrête son pas, le fixe et ce qu’il lui, la façon dont il le dit… la respiration de la rousse en est coupée, ses yeux s’agrandissant malgré elle. Il parle de son désir de l’honorer et indique la trouver désirable. Si elle n’est pas une naïve effarouchée, Clarisse n’a guère eu l’occasion d’entendre de tels mots et de telles tournures lui être aussi directement adressées. Elle rougit de plus belle, ouvre la bouche et la referme tout en entendant Gisèle et André s’agitaient, derrière eux. Complètement dans sa bulle avec son presque fiancé, elle en avait oublié leur présence.

« … Je… Je ne sais pas si ce sont des mots auxquels on répond par un merci mais… je ne me fais pas confiance pour vous dire autre chose. Autre chose qu'une femme encore ni fiancée ni épouse ne saurait dire. Alors... merci. »

Les mots du prince résonnent en elle. Elle ne s’attendait pas à pareille formule et réalise qu’il a su mettre des mots – fussent-ils un peu trop abrupts – sur ce qui la traverse, si seulement elle osait l’admettre. Elle se sent presque enivrée par ses paroles et un sourire irrésistible prend place à ses lèvres, tandis que le majordome se racle la gorge et les interrompt.

Clarisse est suffisamment au fait des compétences de certains serviteurs pour savoir qu’il n’a rien raté de l’échange et préfère arrêter là une conversation qui pourrait prendre une tournure fort peu adaptée à l’endroit où ils se trouvent, ni même à la relation qui est officiellement la leur, pour le moment. Le hasard fait qu’ils sont désormais nous loin de l’emplacement que le majordome avait réservé pour leur pique-nique. Alors elle se retourne vers ce dernier. « Bien entendu, Monsieur. Montrez-nous donc ce que vous nous avez savamment préparé. Je crois comprendre qu’Ambrose a une confiance absolue et je suis bien curieuse de voir ce que contient ce pique-nique. »

Ils s’avancent donc à l’ombre d’un grand arbre. Une grande nappe à larges carreaux a été tirée à même l’herbe et de petits coussins, sont posés ça et là. Clarisse en compte quatre et comprend qu’André a été parfaitement prévoyant au point d’inclure sa dame de compagnie dans ses préparatifs. Elle n’a pas besoin de se tourner vers Gisèle pour savoir que celle-ci est soulagée et probablement touchée par l’attention. Un large panier est posé dans un coin.

« Mademoiselle, Monsieur, installez-vous confortablement.»

Il y a quelque chose de doux dans la posture de ce dénommé André que Clarisse vient à apprécier. Sous leurs yeux, il sort différentes petites choses du panier qu’il pose précautionneusement. La d’Aquitaine sourit à Ambrose avant de s’installer doucement sur l’un des coussins posés vers le centre, en face d’un autre qui attend un royal derrière. Elle s’assure de ne pas faire de mauvais plis à sa robe et constate : « C’est un temps et un lieu idéal pour un pique-nique, encore merci pour cette attention. »