Depuis les dernières réceptions mondaines, Hermance ressentait une forme de lassitude. Elle ne s’amusait plus comme avant. C’était assez déroutant. Son ennui était tel que la peinture devenait aussi insipide que le reste, engendrant de la frustration. C’était un cercle vicieux, car cette frustration ne la rendait que plus contrariée et ennuyée.

Dans cet état d’esprit, elle demanda de l’aide à son cocher. Il devait quérir en ville quelqu’un susceptible d’accepter d’être modèle pour des peintures. Elle offrait de l’argent si cela pouvait servir d’appât. Évidemment elle eut quelques exigences : aucune personne provenant des bas-quartiers et quelqu’un de propre (ni mauvaise odeur, ni crotté). Elle ne demandait pas à ce que son modèle sente le parfum. Elle préférait juste éviter les effluves de rat crevé, surtout si c’était pour s’enfermer dans une pièce durant des heures avec cette personne.
Cette mission fut ardue. Son domestique revint plusieurs fois avec des personnes du peuple et à chaque fois Hermance les refusait. Une fois peint, l’essence de cette personne serait éternelle. Il fallait donc que ça en vaille la peine. Désespérée, elle crut bien ne jamais trouver quelqu’un de « normal » mais avec un petit côté… exceptionnel.

Ce jour-là, Hermance faisait du tri dans son atelier. Elle avait posé un joli cadre à un de ses tableaux pour ensuite l’accrocher au mur. Ce qu’il représentait ? Deux hommes faisant intensément l’amour. La baronne espérait que cela lui redonnerait goût à la peinture. Elle observait son œuvre comme une mère couvre ses enfants du regard. C’était une comparaison assez approximative. Si elle devait abandonner ses tableaux, elle le ferait sans aucun remord.
Son regard enfin détourné, elle s’intéressa aux autres toiles au sol. Certaines étaient recouvertes d’un tissu blanc, d’autres étaient éhontément exposés. Les feuilletant comme on tournait les pages d’un libre rapidement, elle tomba sur une peinture inachevée. Hermance la sortit du lot pour se remémorer la raison. Et en voyant le sujet, la moutarde lui monta au nez. La femme, qui lui avait servi de modèle, avait largement baissé dans son estime. Elle devrait lui peindre des difformités affreuses pour achever ceci. Toutefois elle n’allait pas gâcher énergie et peintures en de pareilles puérilités. Elle se contenta de briser la toile en quatre morceaux, sa force surhumaine aidant beaucoup avec le cadre en bois. C’était beaucoup mieux ainsi.
Soudain de petits coups à la porte se firent entendre. Hermance ouvrit, mais pas en grand. Sa haute taille cachant l’intérieur de la pièce. Ses domestiques avaient pour consigne de ne jamais entrer dans la pièce, même pour le ménage. La pièce était pourtant impeccable, indiquant que Hermance l’entretenait elle-même. La femme à son service se tenait dans le petit couloir.

— Madame. Monsieur Mazan est ici. Et il est accompagné d’un autre monsieur.
— Faites-les patienter. J’arrive.
— Bien, Madame.

La femme s’inclina par obéissance et s’en alla. Hermance referma aussitôt la porte en se demandant quel était le candidat du jour. Elle refit sa haute queue de cheval et observa sa robe simple et tâchée de quelques traces de peinture. Elle n’allait pas faire d’efforts pour un roturier. Ne portant aucun bijou et presque pas de maquillage, elle ramassa la toile qu’elle avait mis en morceaux. Puis la baronne se rendit dans la pièce principale où devaient attendre les deux hommes. Elle se débarrassa des débris sur les bûches près de la cheminée pour que cette toile disparaisse définitivement de sa vue. Puis elle s’intéressa aux deux personnes. Son regard se porta d’abord sur Mazan, son cocher, qui s’inclina respectueusement avant d’entamer la conversation.

— Bonjour, Madame. Laissez-moi vous présenter quelqu’un qui, je pense, répondra à vos critères.

Lorsqu’il s’écarta, Hermance retint son souffle comme plongeant en apnée. Son regard perçant détaillait déjà l’individu pour qui elle ne cachait guère son intérêt.

Ses cheveux ressemblaient à des fils d’or fin. Leur coupe était peu commune et son faciès également. Remarquable, véritablement une perle pour Hermance qui aimait tout ce qui sortait de l’ordinaire. Monsieur Mazan aborda le sujet que le modèle refusait de poser nu. Hermance n’y prêta pas attention. Bon nombre de personnes disait ceci la première fois. Puis le jeune homme se présenta de lui-même. Et on pouvait dire qu’en matière d’extraordinaire, il avait ce qu’il fallait. Un bourreau, mais quel… ! Quelle perle ! Jamais Hermance n’aurait pensé à peindre un bourreau. On les disait sinistre et porte-malheur. La baronne porta la pulpe de ses doigts à ses lèvres, un sourire en coin se dessinant, tandis que son cocher essayait de se répandre en excuse quant au fait qu’il n’était pas au courant pour la profession de cet invité. Hermance ne l’écoutait pas. Elle n’avait que faire des ragots. Tout ce qu’elle voyait était cette silhouette à croquer. Il semblait avoir une jolie carrure et une taille qu’on aimerait enlacer. C’était décidé. Elle le voulait, lui.

— Laissez-nous, Monsieur Mazan.

Le cocher hésita un court instant mais, obéissant à l’ordre de sa maîtresse, il s’inclina et quitta la pièce. La baronne fixait toujours le jeune homme.

— La mise en place risque d’être un peu longue donc le plus tôt sera le mieux. Si vous voulez bien commencer maintenant…

Hermance passa près de lui pour se diriger à son tour vers la sortie. Elle le guida jusqu’à l’étage. Ouvrant une porte, elle fit entrer son invité. La pièce était immense et haute de plafond. Au fond se trouvait un grand lit à baldaquins dont les voiles blancs transparents ne pouvaient cacher ce qui s’y produisait. Les draps étaient bleu nuit. Il y avait également une banquette, plus communément appelée duchesse brisée. Un magnifique meuble pouvant se séparer en deux morceaux et qui n’imposait aucune limite à l’imagination. Au sol, au centre de la pièce, se trouvait également un tapis dans les tons gris. Quelques tableaux au mur indiquait l’ambiance de la pièce. Et même ceux abandonnés au sol et découverts laissaient sous-entendre les goûts de la baronne. Elle ne craignait d’ailleurs pas que cet homme aille colporter tout ce qu’il avait vu ici, car lui aussi allait très vite lui livrer ses petits secrets.
Hermance, ayant refermé la porte derrière eux, observa sa réaction avant de dire :

— Je préférerais que nous laissions tomber toutes les simagrées de politesse. Ici, ce n’est pas ce qui m’importe.

Encore un regard appuyé sur lui et elle ajouta :

— Mets-toi à ton aise. Je n’ai pas d’exigence concernant ta posture, ni même l’endroit où tu t’installeras. Les draps du lit sont propres si jamais… Je te déconseille le sol. Au bout de quelques heures, tu risques d’en souffrir.

Dans cette pièce qui n’appartenait qu’à elle, Hermance se permit de le tutoyer. Elle n’avait même aucun problème à ce qu’il en fasse de même. Elle n’était plus baronne maintenant. Venant caresser la carré de la mâchoire de Josèphe, elle sourit.

— Jouer sur les ombres et la lumière aura certainement un magnifique rendu sur toi.

Elle était une tempête qui n’en faisait qu’à sa tête. Se détournant de lui, elle alla tirer les rideaux des fenêtres. Bien qu’opaques, la lumière filtrait par les côtés. Elle était toutefois moins brutale. Évoluant sans peine dans cette pièce connue sur le bout des doigts, Hermance alluma des bougies.

— Oh ! Que veux-tu boire ? Je vais demander à une domestique de nous monter ce qu’il faut.

Elle attendit qu’il arrête son choix pour quitter brièvement la pièce et passer leur commande. En revenant, elle fit un détour par son bureau où elle prit de l’argent qu’elle glissa dans une bourse. Puis elle rejoignit l’atelier. Tout sourire, elle déposa le bien sur une commode.

— Ton argent.

L’entendre se plaindre de la politesse ne put que faire sourire la baronne. Hermance n’aurait jamais imaginé qu’un bourreau puisse être désinvolte. Cependant elle n’était guère au bout de ses surprises. Elle remercia pour le demi-compliment. Ce n’était pas ce qu’on lui servait habituellement. Les gens désapprouvaient parfois et le plus souvent ils s’essayaient dans de longues éloges sur le coup de pinceau de Hermance. Au fond cela l’amusait, car rare était ceux qui avaient déjà fait face à cette forme d’art. Hors cet homme semblait indifférent. Il n’était pas gêné par ces corps nus et ces scènes charnelles. Elle se demandait s’il croyait que tout ceci n’avait pas eu lieu ici. Il était vrai que la pièce était correctement aérée et n’avait donc rien à voir avec l’atmosphère lourde des bordels.

Si désinvolte elle l’avait trouvé, le choix de sa posture le confirma allègrement. Hermance ne put réprimer un frisson de délice. Josèphe était très à l’aise, ce qui plaisait énormément à la baronne. Elle fut particulièrement amusée par le souci du détail comme l’exposition parfaite du symbole des bourreaux. Il était peu commun que ces gens soient si fiers de leur fonction. Tout l’intérêt de la baronne lui était offert. Elle savait qu’aujourd’hui serait riche en émotions.
Elle ne tiqua absolument pas lorsqu’il se mit à la tutoyer. C’était même plus agréable à entendre, moins froid et distant. Après tout qui savait ce qui serait exposé aujourd’hui…
Hermance écoutait le jeune homme, acquiesçant de temps à autre. Elle en profita pour préciser qu’elle n’était pas du genre rigide et qu’il aurait l’occasion de bouger. Elle était trop habituée à peindre des actions, à saisir le mouvement sur l’instant. Cette femme n’était décidément pas une artiste comme les autres.

À son retour dans l’atelier, elle s’attela à positionner les éléments. Rapprochant un guéridon du fauteuil où était Josèphe, elle y déposa un chandelier pour éclairer sa peau pâle. Elle s’amusa à le décaler à droite, à gauche pour juger de l’effet. Puis elle en prit un second qu’elle déposa en retrait derrière lui pour que les lumières entrent en conflit et annihilent certaines ombres. Elle n’avait même pas commencé qu’elle s’amusait déjà. Et son sourire s’élargit lorsque son modèle la questionna sur son passe-temps.

— Mes modèles doivent avoir un peu de… légèreté d’esprit. Comprends bien que pour obtenir de tels résultats, je demande parfois aux gens de se mettre en pratique.

Malheureusement (ou pas), les peintures prenaient beaucoup plus de temps à se faire. Hermance n’était pas dénuée d’émotions et le désir en était une qu’elle ne réfrénait sous aucun prétexte. Puisqu’elle payait ses modèles, il n’y avait aucune raison pour qu’elle n’en profite pas.

— Peux-tu ouvrir ta chemise ? J’aimerais voir tes clavicules.

Pendant ce temps elle approcha son chevalet, une toile vierge et tout son attirail de couleurs et de pinceaux. Elle entoura son espace de travail d’autres bougies pour y voir clair.
Son regard perçant détailla à nouveau Josèphe comme lors de leur présentation. La baronne aimait ce qu’elle voyait. Cette attitude impertinente, l’espièglerie dans ce regard. Elle n’avait jamais eu un tel modèle. Et elle l’imaginait déjà revenir ici pour d’autres travaux.

— Je ne te cache pas que ce sont pour beaucoup des prostitués. Ce sont les seuls qui acceptent de se déshabiller et faire ce dont j’ai envie sans broncher. Mais j’en ai assez de peindre toujours les mêmes personnes…

Il y avait bien quelques nobles ici et là, mais c’était des perles rares qu’il valait mieux peindre lors d’occasions spécifiques. On frappa soudain à la porte et Hermance alla ouvrir. Comme à son habitude elle bloqua la vue à sa domestique en lui prenant le plateau des mains. En la renvoyant s’occuper d’autres tâches, elle l’informa de prévenir tout visiteur qu’elle était absente. La femme s’en alla en s’inclinant. Puis la baronne déposa le plateau sur la partie du fauteuil que Josèphe avait repoussé. Carafe d’eau, bouteille de vin et deux verres étaient à disposition.

— Sers-toi quand tu le souhaites. Préviens-moi avant de bouger, s’il te plaît.

Ensuite elle prit place sur sa chaise de travail. Ne prenant aucun pinceau, ni crayon, elle commença par fixer Josèphe un long instant. Hermance cherchait par où commencer. Et enfin elle prit un fusain pour esquisser les contours et les proportions. À mesure que la silhouette prenait forme sous ses yeux, elle remarqua la longueur de ses jambes. C’était peu commun chez un homme et elle avait bien envie de les lui allonger un peu. Ce devait être un homme efféminé. Et il était vrai qu’en observant son visage, la baronne remarquait quelques traits peu masculins. Elle ne jugeait pas en mal. Après tout… si Hermance devait absolument choisir entre un homme et une femme, elle choisirait la dernière. Que ce soit d’un point de vue physique ou artistique, elle avait une préférence pour la rondeur d’un sein et l’absence d’un appendice mou qui pendait tristement entre les jambes.

Réaliste ? C’était probablement une façon polie de dire qu’elle devait en profiter pour se rincer l’œil. Et… en un sens, ce n’était pas faux. Mais regarder était rarement la seule chose qu’elle faisait. Peut-être que ce jeune homme s’en doutait également.
Hermance fut malheureusement déçue par la précision apportée par Josèphe. Son intérêt pour lui venait de retomber un peu. Que pouvait-il y avoir de si horrible à cacher ? Un corps atrocement maigre ? Des cicatrices ? Elle eut une petite moue boudeuse avant d’en changer rapidement.


Arquant un sourcil, la baronne lui jeta un regard. Pourquoi voudrait-elle lui poser des questions ? Oh ! Il attendait probablement à ce qu’elle lui demande s’il serait tenté, un jour, de poser nu pour elle. Seul ou en compagnie. Pas de chance pour lui, elle ne le lui demanderait pas. Il a été clair sur le « pas plus d’un bouton ». Pour le reste, Hermance ne s’intéressait pas à lui. Les sujets banals, tel que le mariage et la descendance, ne l’intéressaient pas. Elle n’était pas plus intéressée de connaître ses relations que sa couleur préférée. Tout ceci était trop absurde pour avoir le mérite d’être mentionné. Sans parler qu’il ne lui apporterait rien. Elle était baronne, un niveau bien au-dessus de lui.
Hermance reposa son fusain après avoir bien travaillé les formes et elle finit par répondre.

— Puisqu’il y a au moins ça qui te démange, je t’en prie, parle.

En revanche s’il pensait qu’elle serait assez sotte pour le croire sur parole, il se trompait. Il pouvait bien jurer, promettre devant Dieu, jamais elle ne lui ferait confiance. Si elle ne voulait pas répondre, elle le lui dirait ou inventerait un mensonge.
S’armant de sa palette en bois et d’un premier pinceau, la peintre chercha par quoi commencer, quel mélange de couleurs pour obtenir telle couleur. Bien qu’elle se faisait passer pour une amateur, elle avait un bon nombre d’années d’expérience, avait fréquenté d’autres peintres et avait appris de ses erreurs.