Le voyage coule dans ses veines.

Depuis sa plus jeune enfance, Aimable a toujours parcouru les chemins longeant le domaine, se réfugiant dans les bois ou les forêts, gravissant les montagnes ou courant dans les champs. Sous la surveillance bienveillante de Baptiste, celle plus sévère d’Ulric, parfois pourchassé par sa sœur aînée, galopant aux côtés d’un Côme hilare ou d’une Marie innocente à laquelle il tenait encore la main.
C’est le cœur empli d’une étrange nostalgie qu’il confie sa monture au jeune soldat qui les accompagne.

_ Prenez soin d’elle, demande-t-il simplement. Il viendra la récupérer après la mission. Ses yeux se tournent aussitôt vers Emilien, pour s’assurer à ce que le jeune homme le suive. Les grondements de l’Ouroboros ne sont qu’un orage lointain, auquel il ne prête aucune attention. Qu’une ombre, au coin de sa tête, semblable aux nuages qui bordent les sommets des montagnes. Leurs flancs cotonneux impitoyablement transpercés par les pointes rocheuses, les mâchoires d’un loup de pierre qu’Aimable n’a jamais craint.

De son pas chaloupé, le Chevalier s’avance. Sa main tient les liens de cuir de son écu, qui reposent sur son épaule. Sur son dos, le Cerf se dresse fièrement sur son écrin blanc et bleu, sa tête épineuse dirigée vers le ciel, les sabots levés dans une posture combattive. Sa cape est éliminée, ses chausses, souillées de boue. Sous ses mèches broussailleuses et une barbe de quelques jours à peine, ses sourcils épais ne se froncent pas même à la vue de l’homme. Il se contente de le détailler de ses yeux d’acier, avec une étrange sérénité – il faut dire qu’avoir Ulric et Hildegard comme aînés forge le caractère. Il reconnaît les traces des combats, oh bien sûr, les cicatrices, mais aussi, cette rage dans les yeux, cette rage qu’il s’échappe et crache lorsqu’il parle. A sa salutation, Aimable répond en inclinant la tête, résistance familière des muscles courbaturés.

_ Vicomte, c’est un grand honneur. Que Dieu vous bénisse.

Côme… Qu’a-t-il encore manigancé ? Son frère allie la sournoiserie d’un serpent et l’intelligence d’un renard, mais la bonté d’âme d’un chien. Si dédié à sa cause qu’il n’hésite pas à utiliser sa fratrie à son avantage. Et à dire vrai, Aimable ne lui en tient jamais rigueur. Ses causes sont justes. Et combien même l’embarque-t-il toujours dans ses travers, ils restent fidèles tous deux fidèles à leurs convictions. La menace sous-entendue par l’homme laisse Aimable imperturbable ; l’homme, en lui, ressent une inquiétude viscérale… et une étrange excitation. Comparable à ces fois où, une fois la nuit tombée, Aimable se faufilait hors de sa chambre pour observer la forêt. Se tenant à sa lisière, les sens aux aguets. Jusqu’à s’enfuir au moindre bruit pour se réfugier entre les précieux murs de sa bâtisse. A présent, ce n’est plus la pierre, derrière laquelle il se terre. C’est sous son bouclier. Sous l’acier, qu’il ressent sous ses doigts lorsqu’il effleure songeusement la poignée de son épée.

_ Où se situe le Village du Puy de la Perdrix, depuis ce camp ? Que sait-on des idoles qu’ils vénèrent ? Un domaine voisin au nôtre fêtait la Terre lors des vendanges, versant du vin le long des vignes… Après intervention du Diocèse, ils ont finalement considéré qu’il ne s’agissait que d’une tradition et non d’une hérésie à l’encontre de notre Seigneur. Néanmoins, ces disparitions sont inquiétantes. Ne concernent-elles que des représentants de Dieu ? Quelles autres actions ont été attentées à l’encontre de vos gens ?

Dans les montagnes, les disparitions sont tristement communes. Actions de brigands, malchances, effondrement de terrain, avalanche… Bien qu’il persiste d’étranges rituels, à l’abri des bois. Aimable lui-même a déjà trouvé, entre deux arbres, une petite sculpture de bois représentant un homme cornu, dont l’on a couvert la tête de colliers de fleurs. Il n’a pas osé toucher à cet étrange sanctuaire et s’est contenté de l’ignorer.  

Aimable se contente d’un signe de tête.

Le silence est de coutume, chez les De Bayard. D’ailleurs, il est rare qu’il se permette tant de questions… Mais contrairement à Ulric, Aimable souhaite connaître au mieux son adversaire avant d’agir. Les enseignements de Côme ont au moins bénéficié à quelqu’un.

Sa réponse, en soit, apporte bien peu d’informations, l’homme l’interprétera à sa guise, Aimable n’en a que faire. Observateur, à son habitude, il ne bronche pas quand le Vicomte manque de lâcher une gênante vérité ; malgré tous ses efforts, le Chevalier lui adresse un discret regard, du coin de l’œil.

Bâtard ? Son enfant ?

Est-CE qu’iIl Aime son ENFANT comme NoUs AimONS LesNOTRES

Aimable redresse le bouclier sur son épaule, et la réponse semble convenir à la Voix.

Il y a quelque chose d’étrange. Concernant ses disparitions. Certains hommes qui parviennent à s’y rendre, et à revenir. Qu’ont-ils vu ? Pourquoi ont-ils été épargnés ? Ont-ils déjà tenté d’agir ? Sont-ils originaires de ce village ? Le dénommé Guy est présenté comme une personne de confiance par le Vicomte, mais Aimable s’en méfie.

Il aura tout le loisir de l’interroger demain et ne se voit pas partager à l’homme ses inquiétudes. Il ne les écoutera que d’une oreille, pourrait le mépriser, se moquer ou dans le pire des cas, les prendre au sérieux. En ce cas, il ne donne pas cher de la peau de ce Guy – autant lui accorder la présomption d’innocence. Et la vie sauve.

_  Je vous remercie pour tout ce que vous nous offrez. Votre bénédiction, votre protection ainsi que ces précieuses informations. J’ai une dernière interrogation, enfin, de dernières confirmations. Vous n’avez jamais vu d’habitants de ce village sortir de leurs murs ou ne serait-ce descendre qu’à la vallée ? Ont-ils un dirigeant qui a pu être identifié, une figure d’autorité ? Ont-ils été informés de la visite de notre délégation ou notre venue n’a pas été annoncée ?

Il doute qu’ils s’attendent à leur venue… Un village habitué à vivre en autarcie et en autosuffisance repérerait très vite la présence d’étrangers entre ces murs. Sans la protection du Cardinal et de ce titre de « délégation », ils pourraient constituer des proies faciles… On les éliminerait sans hésitation, à moins que, comme ce « Guy », ils ne parviennent à faire preuve de discrétion et se retirer dès qu’ils se sentiront menacés.
Au contraire, si leur visite est annoncé, peut-être veillera-t-on à les épargner. Les secrets ne seront que mieux dissimulés, ils pourraient s’attendre à être surveillés et soigneusement parqués.  

Aimable fronce légèrement les sourcils. La remarque d'Emilien est pertinente, bien que derrière la naïveté du jeune homme, se tapit une réalité sanglante. Morbide. Il peine à croire qu'ils restent de leur plein gré dans ce village. Loin des leurs, sans nouvelles. Voire... si loin de Dieu.

Ils devront faire preuve de finesse… Que pourraient-ils inventer ? Toute sa vie, il s’est contenté de petits mensonges, pour dissimuler l’Ouroboros – maux de ventre, indigestion, crampes, vieilles blessures. Mais là, c’est un vrai scénario qu’ils vont devoir élaborer. Il n’a pas l’intelligence de Côme, pour ce genre de choses. Il salue respectueusement le Vicomte, avant de rejoindre la tente pour s’y installer.

Assis sur le lit de fortune, Aimable se débarrasser de son bouclier, de son épée, longe sa nuque ; ses doigts usés récupèrent une fine chaîne d’argent, qu’il tire jusqu’à récupérer sa croix. La gardant précieusement au creux de sa paume, l’homme ferme les yeux pour prier. Lorsqu’il les entrouvre, c’est pour les diriger vers Emilien.

_ … Si je t’ordonne de t’enfuir, peux-tu me promettre d’obéir ?

Ulric lui a demandé de le protéger. Et Aimable… ne sait pas s’il en sera capable. Le Chevalier finit par détourner les yeux.

_ Nous allons devoir réfléchir à une raison de notre présence. Serions-nous de simples marchands ? Des voyageurs ? Peut-être. Nous pourrions chercher notre chemin pour accéder à la prochaine ville et dans le pis des cas, l’un de nous n’aura qu’à feindre la maladie pour que l’on nous offre un logis.

A moins qu’il neige, qu’il ne vente ou ne pleuve suffisamment pour les contraindre à rester. Pour la première fois de sa vie, Aimable se surprend à prier Dieu pour que le temps se gâte…

Lorsque la nuit tombe et qu’ils s’allongent, Aimable attend quelques secondes. Il guette le souffle d’Emilien et une fois sûr que le jeune homme se soit endormi, il récupère une corde, de son bagage, pour attacher ses propres chevilles. Il ne veut pas qu’une crise de somnambulisme vienne le saisir. Il dort profondément, jusqu’au lendemain, malgré quelques rêves mouvementés. Peu avant l’aube, Aimable s’éveille et retire la corde, qu’il range. Il récupère une miche de pain de son sac pour la rompre, croque dans l’un des morceaux et tend l’autre à Emilien.

A l’arrivée du soldat, Aimable rassemble ses affaires et engage le pas au soldat. Enfin. Le dénommé Guy apparaît. Il l’observe, attentivement, de ses yeux clairs. Aux aguets, bien que son apparence n’en laisse rien paraître. Les De Bayard ne sont pas réputés pour leur amabilité. Il récupère le sac qu’on lui tend et s’assure, d’un regard, à ce que Emilien n’ait pas de difficultés pour le porter jusqu’à l’hisser sur son épaule.

_ Bonjour, Guy, c’est cela ? Merci pour les vivres et… votre guidance. Vous êtes du pays ? Que pouvez-vous nous dire du Puy ?

Aimable leur engage le pas. Son regard revient sur la mule et il esquisse un sourire. Il apprécie ces animaux et leur endurance. Eleanor en possède une, à la robe sombre et au pelage bien épais, « Noisette», qu’elle s’appelle. Son caractère est si doux… Enfin. Le temps n’est pas venu aux rêveries.  

Le refus de la part d’Emilien surprend le Chevalier. Ses sourcils broussailleux se froncent, alors qu’un léger grondement roule, au fond de sa gorge.

Ce gamin ne sait pas dans quoi il va se fourrer – ni avec qui. Néanmoins, il ne se voit pas inquiéter davantage le jeune garçon et se contente d’un silence, sa main récupérant la croix qu’il garde autour de son cou. Son pouce dessine les imperfections du métal alors qu’il laisse l’agacement passer comme la pluie sur les montagnes. L’esprit dégagé, il laisse ces émotions s’infiltrer dans ses veines, son sang est un fleuve, toujours prêt à déborder de ses veines.

Un autre grognement accompagne les suppositions d’Emilien. Les De Bayard ne sont pas bavards, mais savent reconnaître l’intelligence quand ils la voient. Les remarques du jeune homme sont pertinentes et il les garde dans un coin de sa tête, tant et si bien qu’il continue d’y penser une fois le soleil levé.

Le dénommé Guy a tout l’air d’un montagnard aguerri. Il reconnaît la sécheresse de la musculature, le parler rugueux comme ses mains usées. Lorsqu’il mentionne le remplacement, Aimable reste de marbre – intérieurement, il est surpris. Guy sait-il les menaces qu’encourt le Puy ? Quel rôle joue-t-il ? Taupe ou biche prise entre deux feux ?

Aimable laisse Emilien s’avancer pour récupérer le licol de la mule, le jeune homme a l’air plus à l’aise que lui. Il se contente de tapoter son dos, grattant affectueusement la base de son encolure épaisse en réhaussant le sac sur son dos.

_ Je vous remercie pour votre aide. Pour un tel chargement, combien de fromages ou d’onguents devrions-nous vous rapporter ? Je ne veux pas commettre d’erreurs dans la transaction.

Après sa réponse, Aimable fait mine de faire un pas en avant ; la pente ne l’effraie pas. Ses traits sont eux-mêmes tannés par le soleil et les morsures des vents glacés. Ses muscles, ce n’est pas en courant sur de la plaine qu’il les a développés, mais en endurant congères et dénivelés.

_ Qu’ont-ils d’étrange, selon vous ?

Les rudes soirs d’hiver, en montagne, les familles se réunissaient aux étages des chaumières, pour profiter de la chaleur du bétail et d’un feu de bois. Qu’en était-il de ce peuple ? Ne dit-on pas que l’union fait la force ? Ils devront être prudents. Ses sourcils restent légèrement froncés – une expression habituelle chez un De Bayard – alors qu’il monte paisiblement à la suite de la mule. Il gravit la pente avec assurance et expérience, réhaussant parfois son sac sur son épaule ou vérifiant d’un regard à ce que Emilien le suive.

Le temps se refroidit et la pente se fait plus glissante. Les pas du Chevalier s’alourdissent. Il veille à bien enfoncer ses talons, pour grimper en toute sécurité. En cas de doute, sa main saisit une racine, une branche suffisamment épaisse pour endurer son poids. La montagne, c’est son territoire. L’Ouroboros, dans ses veines, s’apaise face à l’effort, il sent sa force dans ses veines, son impatience, lorsqu’il s’hisse dans un grognement rauque.

La mule les ralentit, il les devance de quelques pas, observant attentivement les environs. Parfois, il lâche un soupir ennuyé, jusqu’à ce que l’animal s’immobilise. Aimable monte d’un bon mètre, avant de se retourner. Voyant la réaction de l’animal, Aimable ouvre sa besace, récupère une pomme qu’il a dans son sac pour la lancer à Emilien.

_ Essaye de la faire avancer. Ouvre tes oreilles.

Sa voix est rauque, rappelant le son de roches qui s’entrechoquent. Ses lèvres s’entrouvrent, instinctivement, il sent l’air, de tous ses sens. Il reprend sa montée. Ses yeux parcourent, autour de lui, alors qu’il tend l’oreille. Aux aguets.

NouUs CHAsSONS !

Aimable ne Lui répond pas. L’Ouroboros, à son tour, guette. Sa peur attise l’instinct du Chasseur.

Le craquement lugubre résonne jusqu’au plus profond de ses viscères.

Il connaît ce son. Son souffle s’est figé, tapi dans ses viscères, et déjà, l’Ouroboros a reculé de deux pas. IL faut FuiRR.

_ Pas par là ! Emil’ !

La lutte ne dure qu’un battement de paupières.

Le temps que l’instinct de l’Homme l’emporte sur celui de la Bête. L’Ouroboros, saisi de peur, hurle dans sa tête alors qu’Aimable s’élance à la suite de Traverse. Ses yeux s’élèvent vers la cime enneigée, l’avalanche qui fonce vers eux.

Ne pas descendre. Il ne faut surtout pas descendre, l’avalanche irait toujours plus vite qu’eux. Murmure la voix de Baptiste. Son souvenir. Il faut traverser. S’échapper au plus vite du chemin que l’avalanche va emprunter. Courir, courir, se réfugier derrière un rocher ou grimper à un arbre solide.

Une roche maligne s’échappe, sous la pression de son pied. Le Chevalier se sent basculer en avant, se rattrape sur les mains. Ses ongles se plantent dans la terre, d’une pression de talons, il bondit vers l’avant. Le souffle lui manque, son cœur va bien plus vite. Ses jambes, aussi.

Un arbre se dresse derrière une roche abrupte. La solidité de son tronc annonce qu’aucune avalanche n’a su le renverser en ces quelques années. Refuge. Aimable, avant de s’y glisser, se retourne par réflexe – FUIR FUIR FUIR HURLE LA VOIX -, ses yeux cherchent Emilien, aux aguets. A-t-il pu les suivre ? Où se trouve-t-il ?

Au dessus d’eux, autour d’eux, de plus en plus proche, le monstre immaculé rugit. La terre tremble. Des arbres se renversent, dans des grincements sinistres. Et pire que tout. Des pierres, délogées par la neige, commencent à dévaler la pente. Elles précèdent sa destruction. L’une d’elles saute, par-dessus le refuge, et Aimable la sent heurter son bouclier.

Ils n’auront sûrement que quelques secondes pour se réfugier contre la protection de roche… Et Aimable n’ira pas tant qu’Emilien n’est pas en sécurité. Se dit-il.

C’est sans compter l’Ouroboros qui, bien décidé à survivre, le poussera à se jeter contre l’abri improvisé si le jeune homme est hors de vue.